ヘンリー・クレイ, Sr.(1777年4月12日 - 1852年6月29日）は、ケンタッキー州出身のアメリカの政治家。下院議員（議長を複数回務め）、上院議員、そして国務長官など重要な公職を歴任した。複数回大統領選に立候補したが当選は果たせなかった。イギリスとの戦いを支持したことで知られ、特に1812年の戦争において開戦を主導したワーホーク（戦争派）として名を馳せた。時代の政治勢力が変転する中で、アンドリュー・ジャクソンに対抗するためにホイッグ党の結成に関わり、党の中心的指導者となった。
生い立ちと弁護士としての出発
バージニアで生まれたクレイは若年期を経て西部のフロンティアであるケンタッキーで活動の拠点を築いた。法学を学び弁護士として成功を収め、地元での政治的基盤を固めていった。才気あふれる演説家として評判を得て、州政界から連邦政界へと進出した。
政治家としての主張と政策
クレイは「アメリカン・システム」と呼ばれる経済政策の提唱者として知られる。これは保護関税や中央銀行の維持、そして連邦主導による国内改良（道路・運河などの整備）を柱とし、国家の商工業の振興と統一市場の形成を目指すものだった。こうした政策は後のホイッグ党の基本路線となった。
立法と妥協の役割
クレイは妥協を通じて連邦を維持しようとした政治手腕で「偉大な妥協者（The Great Compromiser）」と称されることが多い。代表的なものにミズーリ妥協（1820年）と1850年の妥協があり、いずれも北部と南部の利害対立、特に奴隷制を巡る緊張を一時的に和らげ、南北戦争へ直ちに至らせないようにする効果を持った。ミズーリ妥協ではミズーリ州の奴隷制の存続を認める一方でメイン州を自由州として分離し、緯度線による新領域の奴隷制制限を提案した。1850年の妥協ではカリフォルニアの州昇格や逃亡奴隷法の強化などを含む包括的な合意を仲介した。
大統領選と「汚職取引」の批判
クレイは1824年、1832年、1844年など複数回大統領選に名を連ねた。特に1824年の選挙では決選投票を左右する立場となり、上院や有力者間の支持調整が批判を呼び、ジョン・クィンシー・アダムズが大統領に就くとクレイはその政権で国務長官となった。この一連の動きは「汚職取引（Corrupt Bargain）」との非難を招き、クレイとその支持者はアンドリュー・ジャクソン側から強い反発を受けた。
人物像と問題点
クレイは雄弁かつ折衝に長けた政治家として評価される一方で、現代の視点からは問題点もある。彼自身が奴隷を所有しており、奴隷制度を維持・管理する側に立ったことは批判の対象となる。妥協を重視した姿勢は一時的に国の分裂を遅らせたが、奴隷制度という根本問題を解決しなかったとの指摘も強い。
最期と遺産
1852年6月29日に死去したクレイは、生前に築いた立法手腕と党の組織力、そして国家統一を優先する姿勢により「アメリカ史上最も偉大な上院議員の一人」と評されることが多い。だが同時に、奴隷制度に関する妥協の責任や、強固な奴隷所有者としての経歴は議論を呼び続ける。彼の政策や妥協のアプローチは、その後のアメリカ政治と南北の対立の経緯を理解するうえで重要な事例となっている。