ナット・キング・コール（Nathaniel Adams Coles, 1919年3月17日 - 1965年2月15日）は、アメリカのジャズミュージシャン、シンガー、ソングライターである。アラバマ州南部の都市モンゴメリーで生まれた。父親はキリスト教の牧師であった。ナット・キング・コールのレコードは、彼が生きている間に何百万枚も売れた。1965年2月、肺がんのため死去。まだ45歳であった。今でも世界中の人々が、アメリカで最も偉大なポピュラー音楽とジャズ音楽の演奏家の一人の音楽を楽しんでいる。
生い立ちと初期の活動
モンゴメリーで育ったコールは幼少期から音楽に親しみ、教会でのピアノ演奏や家族での歌が彼の音楽的基礎を作った。若くしてピアノの才能が認められ、1930年代後半にはロサンゼルスに移り、ジャズ・シーンで活動を始める。1937年頃に結成したキング・コール・トリオ（ピアノ、ギター、ベース）は、ピアノを前面に出す斬新な編成と洗練されたアレンジで注目を集めた。トリオ時代から彼は卓越したピアニストとしてだけでなく、滑らかで温かみのあるボーカルでも人気を得た。
音楽的成功と代表曲
コールはジャズに根ざしつつも、ポップスやスタンダードを歌うことで幅広い聴衆に受け入れられた。代表曲には次のようなものがある。
- The Christmas Song (Chestnuts Roasting on an Open Fire) — クリスマスの定番として世界的に愛される一曲。
- Nature Boy — 神秘的なメロディと詩が特徴で、彼の大きなヒットとなった。
- Mona Lisa — 映画主題歌としても知られ、チャートの上位に入った。
- Unforgettable — 後に娘のナタリー・コールが父の録音とデュエットしたことで再評価され、世代を超えて親しまれている。
- L–O–V–E、Ramblin' Rose など、晩年のヒットも多数ある。
彼の歌唱はフレージングの巧みさ、温かいテナー〜バリトンの声色、シンプルで感情を伝える表現が特徴で、ジャズとポピュラー音楽の橋渡しをした。
社会的立場と人種差別への対峙
黒人アーティストとして成功したコールは、テレビやコンサート出演の場面で人種差別と直面した。1956年には自身のテレビ番組「The Nat King Cole Show」を持ったが、全国的なスポンサーがつきにくく、局側の方針や視聴者の人種偏見が影響した。コールは公的にも私的にも差別を受けながら、それに抵抗する姿勢を示し、非隔離（segregation）を批判して公演における差別待遇の撤廃を求めた。
私生活と家族
私生活では1948年に結婚し、娘ナタリー・コールをはじめ子どもたちに恵まれた。ナタリーは父の音楽を受け継ぎ、1990年代に父の録音と共演する形で大成功を収めた（「Unforgettable (Natalie Cole with Nat King Cole)」など）。
死と遺産
1965年2月15日に肺がんのため45歳で亡くなった。喫煙が原因の一因とされる。死後も彼の録音は長く愛され続け、ポップス／ジャズ双方のスタンダードとして多くのアーティストにカバーされている。ナット・キング・コールの影響は、ボーカル・ジャズ、クロスオーバー音楽、そしてテレビやラジオでの黒人芸能人の道を開いた点において大きい。
評価と追悼
生前・死後を通じて多くの栄誉が寄せられ、彼のレコードは世界中で再発され続けている。娘ナタリー・コールによる「Unforgettable」のデュエット再録音は父の音楽を新しい世代に紹介し、多数のグラミー賞受賞へと繋がった。今日でもナット・キング・コールは、その歌声とピアノ演奏、そして人種を超えた普遍的な魅力で記憶されている。