盲腸（解剖学的構造と機能）

機能

盲腸は、常在細菌の助けを借りて、未消化の炭水化物や食物繊維を発酵させる役割を果たす。この微生物による発酵では揮発性脂肪酸が産生され、多くの種で吸収されてエネルギーとして利用される。盲腸の内壁は水分と電解質の吸収にも関与し、リンパ組織と多様な腸内細菌叢を宿すことで、腸管の免疫環境に寄与する。

動物間の違い

• 草食動物：高繊維食をとる種では、後腸発酵のために大きく発達した盲腸をもつことが多い。例として馬、ウサギ、多くのげっ歯類が挙げられる。草食動物を参照。
• 雑食動物：雑食動物では大きさと複雑さに大きな幅があり、ヒトの盲腸は大きさに個体差があり、比較的小さい。雑食動物およびヒトにおける大きさの変異を参照。
• 肉食動物：厳格な肉食動物の大半では、食餌が必要とする発酵が少ないため、盲腸は小さいか退縮している。肉食動物を参照。
• 鳥類など：多くの鳥類は一対の盲腸（2つの盲腸嚢）をもち、消化と水分バランスにおいて特殊な役割を担う。

臨床的意義と研究

ヒトでは虫垂が盲腸に接続しており、虫垂の炎症である虫垂炎はよく知られた臨床疾患である。盲腸自体も、盲腸軸捻転、炎症性疾患、感染症などに関与することがある。臨床医や研究者は、腸内生態、発酵、宿主と微生物の相互作用を理解するために盲腸を研究している。入門的な情報は、大腸に関する一般的な項目や、食物繊維の発酵に関する資料にみられる。

注目すべき事項

盲腸の重要性は状況に依存する。多くの草食動物では植物質から栄養を取り出すために不可欠である一方、多くの捕食動物では小型化している。盲腸と虫垂のつながりは、進化生物学と免疫学において引き続き関心の対象であり、歴史的および比較解剖学的研究は、この区画が種を超えてどのように適応してきたかを示している。さらなる解剖学的・比較的な詳細は、ヒトの盲腸の概説や、動物を広く扱う調査資料（回腸から結腸への移行）で論じられている。