チンチラ科：チンチラ、ビスカチャとその近縁種

主な特徴

• 大きさと体つき：体重には幅があり、小型種ではおよそ800グラムから、最大の種では数キログラムに達する。跳躍や短距離の走行に適応した、頑丈な後肢をもつ。
• 被毛と外皮：すべての種は、寒さと風を防ぐ厚く柔らかな被毛をもつ。この毛皮は、人間による利用や飼育下での繁殖を促す主要な要因となってきた。
• 感覚と歯列：比較的大きな耳をもち、粗い植物質を処理することに適した、草食性齧歯類に典型的なよく発達した門歯と頬歯を備える。
• 尾と移動：尾の長さと形は分類群によって異なり、平衡の維持や社会的な信号伝達に関わる。ビスカチャの一部には長くふさふさした尾をもつものがいる一方、狭義のチンチラでは尾がより短い傾向がある。

分布と生息地

チンチラ科は南アメリカの多様な環境に生息し、高所のアンデス山脈の斜面から乾燥した高原、温帯の草原まで分布する。山地性の種は岩の割れ目や崖を避難場所として利用するのに対し、平原に生息する一部のビスカチャは広範な巣穴網を造る。標高、気候、地域の植生は、その分布と局地的な個体数の多寡に影響する。

生態と行動

食性は主として草食で、草、種子、樹皮、その他の植物質から成る。活動様式と社会構造は種によって異なる。複雑な巣穴網を伴う大規模なコロニーを形成する種がある一方、より単独性の強い種や、小さな家族群で暮らす種もある。繁殖では通常、発達の進んだ少数の子が生まれ、母親から手厚い世話を受ける。猛禽類、イヌ科、イタチ科などが捕食者であり、チンチラ科の動物は敏捷さ、隠蔽色、避難場所を利用して捕食を避ける。

分類と化石記録

この科には、狭義のチンチラや多様なビスカチャなど、複数の現生属が含まれる。また、新第三紀の堆積層から知られる絶滅形態は、より広い多様性を示している。化石は、チンチラ科の近縁種がかつて南アメリカ全域でより広く分布し、生態的にも多様であったことを示す。古生物学的研究は、この群の進化史を引き続き明らかにしている（化石の概要を参照）。

人間による利用と保全

密生した毛皮により、一部の種は過去に非常に高く評価され、広範な狩猟を促して個体数の急激な減少に寄与した。現在では、規制された飼育と繁殖によって毛皮が供給され、国際的なペット取引も維持されているが、野生個体群は依然として生息地の喪失、過剰利用、導入種との競争に脅かされている。保全措置には、生息地の保護、密猟取締りの実施、個体群のモニタリングが含まれる。多くの地域では、地域別の保全概要と管理計画が利用できる（地域別概要、アンデスの保全）。

行動、遺伝学、疾病生態学に関する研究は、保全上の優先事項に引き続き情報を与えている。チンチラ科と南アメリカ哺乳類におけるその位置づけに関する一般的な情報については、専門書や動物相調査を参照されたい（齧歯類の参考資料、毛皮産業の歴史）。