中国の十二支（生肖）：12年周期の動物サイクル

周期を構成する要素

中心となるのは、順序が定められた12の動物の象徴である。以下に順番を示す。多くの文献や美術作品ではこの順序で表され、各動物が1年に対応し、12年ごとに周期が繰り返される。

1. 子（ねずみ）
2. 丑（うし）
3. 寅（とら）
4. 卯（う）
5. 辰（たつ）
6. 巳（へび）
7. 午（うま）
8. 未（ひつじ、羊または雄羊ともいう）
9. 申（さる）
10. 酉（とり）
11. 戌（いぬ）
12. 亥（い）

周期の組み合わせと利用

中国の暦法の伝統では、12の動物に加え、五行を陰陽に分けて反映する10の「十干」を組み合わせ、60年の干支周期を作る。この組み合わせは占星術的な解釈や年の呼称に影響し、動物と五行の組み合わせがそれぞれの年に固有の性格を与える。十二支は、生年の表現、占い、相性表、正月の装飾などに用いられる。

歴史と地域的な違い

この体系は深い歴史的起源を持ち、帝政初期の時代に制度化された。東アジアおよび東南アジアへ広まり、各地で独自に取り入れられた。基本的な周期は朝鮮や日本にも見られる一方、ベトナムでは、地域の伝統において卯の兎が猫に置き換えられることが多い。文化によって、重視される伝説、名称、暦の規則は異なりうる。

用途、文化的意義、現代での存在

人々は旧正月の飾り付け、吉日の選定、社会的な場での性格や相性の説明など、祝祭的な象徴として十二支を参照する。商業や大衆文化での言及も広く、干支の図像は贈り物、標識、メディアに現れる。学術的・一般的な解説では、民俗的な帰属と正式な暦法上の機能が区別される。後者は、歴史記録の追跡や農業日程の把握に重要である。