エオマイア — 遼寧省出土の白亜紀初期ユーテリア化石と進化的意義

遼寧省出土、1億2500万年前の白亜紀初期ユーテリア化石「エオマイア」—優れた保存状態と毛の痕跡が示す進化的意義と胎盤哺乳類起源の手がかり。

Eomaia（「夜明けの母」）は、初期のオイタ類の哺乳類の化石である。標本は約1億2,500万年前（白亜紀前期）と推定され、保存状態が非常に良く、現存する初期の哺乳類化石の中でも重要な標本の一つである。

発見と地質学的背景

化石は中国の遼寧省にある宜賢層の堆積物から産出した。この地層の年代は約1億2500万年前の白亜紀下層とされ、当時の多様な小型脊椎動物を保存したジュホール（熱河）生物群の一部である。

保存状態と形態

化石は全長約10cm、推定体重20～25グラム（0.71～0.88オンス）程度で、ほぼ完全な骨格が平らに圧縮された状態で残っている。頭蓋骨は潰れているが、歯列、小さな肢の骨、軟骨の痕跡、そして明瞭な毛の痕跡まで観察でき、外見や生態の復元に貴重な情報を提供している。

系統的位置（ユーテリアか）

エオマイアはユーテリアとされることが多い。ここでいうユーテリアとは、現生の胎盤が発達している哺乳類（有胎盤類・Placentaria）を含む大きな系統群であり、現生の有袋類や単孔類とは区別される。ユーテリアは、絶滅群を含む広い概念で、現生の胎盤哺乳類（プラセンティア）だけを指すものではない。

エオマイアの形態的特徴のうち、足、顎、歯（咬合様式）などは、メタテアリアン（現生の有袋類を含む系統）と区別できる点が多く、これらの点からユーテリアに配置される根拠が示された。

胎盤性（有胎盤類）との違いと生殖に関する特徴

ただし、Eomaiaは現生の真の胎盤哺乳類（有胎盤類、すなわち現生プラセンティア）に特有とされるいくつかの形質を欠いているため、「現生の胎盤哺乳類そのもの」ではないと考えられている。具体的には、化石には以下のような特徴が報告されている：

• 脚部や足首の構造：足首（距踵関節を含む）や下肢骨の一部に原始的な形質が残っており、これは後の真の胎盤類とは異なる。
• 歯列の特徴：原始的な三尖（tribosphenic）タイプを含む歯列の形質が見られ、食性や系統的位置を示唆する。歯型の保存は詳細な比較研究を可能にする。
• 骨盤底部の開口部に関する記述は議論を呼んでいる。発表当初は比較的広い骨盤腔が示唆され、「より発達した（大きめの）子を産むことができた可能性」が指摘されたが、この解釈には保存状態や比較標本の不足から慎重な見解もある。有袋類や非胎盤性の原始的ユーテリア（および有袋類の祖先群）は、一般に小さく未熟な子を産む狭い開口部を持つとされる点と対照的である。

• エオマイアは前方に伸びる肋骨やエピピュービック骨（前腸骨／腹骨）を持つ。これらの骨は現生の真の胎盤哺乳類には欠けているが、単孔類や有袋類、さらに一部の古い獣弓類にも見られる原始的な特徴であり、妊娠時に腹部を大きく膨らませることを妨げる可能性があるため、有胎盤性の出産形態とは一致しにくいと考えられている。

系統解析と分類の議論

発見者らは、白亜紀の主要な中生代哺乳類のすべてのクラッドや主要なユーテリア科から268の形態的文字をサンプリングして系統解析を行った(その結果、)、Eomaiaが他のいくつかの化石とともにユーテリア（非現生有胎盤類を含む）系統の基部に位置する可能性を示した。この結論は広く支持されているものの、その後の追加化石や再解析により、エオマイアの正確な位置にはいくつかの異論や再検討が存在する。

毛（被毛）の証拠とその意義

エオマイアの化石には明瞭な毛の痕跡が残っており、被毛の存在が確認されている。これは体温維持や感覚機能などの観点から重要で、少なくともこの時期には哺乳類様の動物に被毛が広く存在していたことを示唆する。

ただし、これは哺乳類系統における毛の最も古い証拠ではない。約1億6,400万年前（中生代ジュラ紀中期）の地層から見つかったドコドンタ類の化石、ドコダント・カストロカウダ（Castorocauda）などにも被毛の痕跡があり、被毛の起源はさらに古い時代に遡る可能性が高い。

総合的意義と今後の課題

エオマイアは、白亜紀前期の哺乳類進化を理解するうえで重要な「つなぎ標本」として位置づけられる。初期ユーテリアの形態や生殖様式、被毛の進化、そして哺乳類の機能形態学的変化（歩行様式や餌摂取様式など）について直接的なデータを与える。とはいえ、骨盤や生殖に関する解釈、厳密な系統位置については追加標本や更なる解析が必要であり、現在も研究が進行中である。

質問と回答

Q:エオマイアとは何ですか?

Q:エオマイアはどのくらいの大きさ、重さだったのですか?

Q:エオマイアとメタセリアとの違いは何ですか?

Q:エオマイアは胎生哺乳類にはないどんな特徴があるのですか?

Q:毛の形ははっきりしているのですか?

Q: これは哺乳類の系統の中で最も早く毛が生えた証拠ですか?

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