マメ科（Fabaceae）は、レグーム科、またはpea familyとも呼ばれ、被子植物の中でも最大級で、かつ非常に多様な植物群の一つです。構成種は世界中のさまざまな環境に見られ、温帯の草地から熱帯林まで広く分布します。この科は、果実がさや（莢）またはマメであること、そして多くの種が土壌細菌と共生して窒素固定性の根粒を形成する能力をしばしばもつことによって、広く識別されます。
特徴
マメ科の植物は、一年草の草本から大きな樹木まで幅があります。典型的な特徴としては、複葉（しばしば羽状複葉）、葉の付け根にある托葉、そして放射相称のものと、パピリオノイド群に見られるような強い左右相称で「蝶形」の花があります。果実は通常、マメ果、つまり乾燥したさやで、たいてい二つの縫合線に沿って裂け、種子を放出します。多くの種は、高たんぱくの種子をつくり、食用として利用されます。
亜科と分類
この科は、伝統的には Caesalpinioideae、Mimosoideae、Papilionoideae（Faboideaeとも呼ばれる）の三つの下位群に分けられてきました。現代の系統分類体系（たとえばAPG）では、科内の関係がより精密に整理され、マメ科は Fabales 目に置かれ、Quillajaceae や Polygalaceae などの科と近縁とされています。この科の旧来の別名は Leguminosae であり、両方の名称が植物学では受け入れられています。
生態と窒素固定
多くのマメ科植物に見られる特徴的な生態的役割は、窒素固定細菌（リゾビア）との共生です。これらの細菌は根に根粒を形成し、大気中の窒素を植物が利用できる形に変えます。そのため土壌が豊かになり、マメ科植物は輪作や植生回復のための植栽で重要になります。さらに、マメ科の種は昆虫、鳥類、哺乳類に食物や生息場所も提供します。
利用と重要性
- 食用作物：エンドウ、インゲン、レンズマメ、ヒヨコマメ、ピーナッツ、ダイズは、世界各地で重要なたんぱく源です。
- 飼料と土壌改良：クローバー、アルファルファ、ベッチは、家畜飼料や緑肥として栽培されます。
- 木材・観賞用：多くの樹木や低木（アカシア、タマリンド、メスキート）は、木材やタンニンの供給源となり、また日陰や景観用にも植えられます。
- 工業的利用：種子油（例：ダイズ）、天然ガム、伝統薬は、さまざまなマメ科植物から得られます。
歴史と注目点
マメ科植物は先史時代から栽培されており、食用となる種子と土壌への利点によって、農業の発展に大きく関わってきました。この科は、人間の栄養と農業にとって最も経済的重要性の高い植物群の一つです。一般向けの英語名である「pea family」は、古い資料や多くの言語に反映されていますが、より専門的または園芸分野の資料では Leguminosae や Fabaceae がよく用いられます。エンドウとその関連作物の入門的な概要については、pea family resources を参照してください。