ネコ科は、一般にネコとして知られる哺乳類の科である。この科の構成種はしばしばネコ類（felids）と呼ばれる。彼らはより大きな哺乳類群である哺乳類に属し、食肉目食肉目の中に位置づけられる。科そのものは通常、単にネコ科と呼ばれる。現生のネコ類は、狩りに適した適応をもつ義務的肉食動物であり、ほとんどの大陸の広い範囲の生息地に分布している。
身体的特徴
ネコ類は、他の食肉類と区別できる一連の解剖学的特徴を共有している。共通する形質には、柔軟な脊柱、強い顎の筋肉を備えた短めの頭骨、肉を切り裂くために特化した歯（裂肉歯）、そして通常は引き出し式の爪が含まれる。多くは趾行性で、つま先で歩き、獲物の探知に適した鋭い視覚と聴覚をもつ。体サイズは種によって大きく異なり、小型の野生ネコから最大級の大型ネコ類まで幅がある。
分類と進化
化石証拠によれば、真のネコは漸新世に出現し、中新世以降の時代に多様化した。現生の多くの系統は、数千万年前に生きていた祖先までさかのぼる。ネコ類は一般に単系統群と考えられており、現生種はすべて共通の祖先系統から分かれたものを意味する。分類では、しばしば大型ネコ類（pantherines）と小型ネコ類のような下位 समूहに分けられ、これは遺伝的関係だけでなく、頭骨や喉頭の構造の違いによって左右される体サイズや鳴き声の差も反映している。
行動、生態、人間との関わり
多くのネコ類は単独で行動する捕食者で、縄張りを作り、におい付けや鳴き声によって意思疎通し、さまざまな獲物を狩る。例外として、ライオンは特に社会性が高い。ネコ類は、頂点捕食者または中位捕食者として重要な生態的役割を果たし、獲物の個体数の調整や生態系のバランス維持に寄与している。人間は、とりわけ一つのネコ類であるイエネコと長い関係を築いてきた。イエネコは定住農耕に伴って広まり、その後世界各地へ拡散した。多くの野生ネコ類は、生息地の喪失、迫害、狩猟の脅威にさらされており、いくつかの種は保全上の重点対象となっている。
注目すべき種と違い
- Panthera 属の種: ライオン、トラ、ジャガーのような最大級のネコで、特殊な喉の構造により咆哮できる。
- 小型ネコ類: オオヤマネコ、オセロット、ボブキャットのような種で、より樹上性が高いか、密な植生に適応していることが多い。
- チーター: きわめて高い短距離走能力と、半引っ込め式の爪をもつ点で、ネコ類の中でも特異である。
- 山地や森林に生息する種: 多くのネコ類は、寒冷地や密生した植生のある生息地に合わせて、特殊な被毛や行動を進化させてきた。
参考情報と資料
分類学上の一般的な文脈については、目レベルの概説として食肉目の資料を参照するとよい。野外での識別や種一覧については、信頼できる機関が提供する地域別ガイドやデータベースを確認できる。ネコ類多様性の入門的な目録は、広範な哺乳類データベースのネコ科参考資料や、保全団体の哺乳類保全ページで見つかることが多い。遺伝学や進化研究では、研究者は通常、専門文献にある分子解析や化石要約を引用し、食肉目・ネコ類研究として参照する。