魚は一般に水中で生活する脊椎動物の総称で、直接的に呼吸のためにエラを用いて水中の酸素を取り込むことが多いグループです。英語では魚の呼吸を表すためにrespireという語が使われることがありますが、日本語では「呼吸する」と表現します。魚は手足のような四肢を持たず、ヒレで泳ぎを行います。ただし、この特徴だけで魚を定義するのは不十分で、両生類の中には水中生活を送り外鰓などを持つものもおり、必ずしも「水中で暮らす＝魚」とは言えません（両生類の中には）。

定義と分類

歴史的には、魚は脊椎動物の一つの「クラス」として扱われてきましたが、現在の系統分類では魚という用語は水生脊椎動物の複数のグループを包含する呼び名として使われています。代表的には次の5つのグループが含まれます。

顎無し魚

†装甲魚

軟骨魚

レイフィンフィッシュ

鰭魚

これらの中には化石しか残っていないもの（†装甲魚など）も含まれます。魚類全体は系統的にみると単一の「単系統群」ではなく、現生の陸上脊椎動物（いわゆる四足動物）は魚類の一部の系統から派生しているため、伝統的な「魚」という呼び方は学術的にパラフィリックな用語とされます（単系統群を欠く）。

外見的・生理的特徴

  • 呼吸：ほとんどの魚はエラを用いて水中の酸素を取り込みます（ただし、空気呼吸を行う肺魚と呼ばれるグループのように、発達した肺を持つものもいます）。
  • 鰭：前進を助けるヒレがあり、一般に左右対称に対鰭（胸鰭・腹鰭）を持ち、その他に背鰭・尾鰭などを備えます。
  • 鱗：多くの魚は鱗に覆われ、鱗の形態は種類によって異なります（円鱗、櫛鱗、骨鱗、皮歯状のplacoidなど）。
  • 体温：ほとんどの魚は変温動物（poikilotherm、外温性）で、体温は周囲の水温に依存します（ただしマグロや一部のサメのように一部恒温に近い種類もあります）。
  • 感覚器官：側線系（外部の水流や振動を感知）や電気受容（サメやエイが持つ）など、陸上では見られない感覚を発達させている種類があります。

生態と生息地

魚は淡水から海水までさまざまな環境に適応しています。たとえば、湖や川の淡水やまたは海の塩水に住むものがあり、深海や浅瀬、サンゴ礁、汽水域など多様な生息域を占めます。記載されている種は33,000種以上にのぼり、脊椎動物の中でも最も種類が多いグループの一つです。

生活様式も多様で、肉食、草食、雑食、寄生性などさまざまです。繁殖様式も多様で、卵生（体外で卵を産む）、卵胎生、胎生（親内で胚が育つ）などが見られます。サイズも極端に幅があり、体長1cmにも満たない魚もいます。最も大きな魚の一つはジンベエザメで、全長は数メートルから10メートルを超える個体が報告され、最大で10〜15メートル前後、重さは数トン（個体により最大で10〜15トンにもなり得る）に達するものもあります。

また、環境の変化に対する特殊な適応例として、乾季に河川や池が干上がる地域に住む肺魚と呼ばれるグループは、発達した肺を使って空気呼吸ができ、泥に体を埋めて水が戻るまで休眠する（英語でaestivate。）能力を持ちます。

代表的な種・グループ

  • 硬骨魚（レイフィンフィッシュを含む）：サケ・マグロ・タラ・コイなど、食用や養殖で重要な種が多い。
  • 軟骨魚：サメやエイ。鋭い感覚器官と運動能力で海洋の上位捕食者となる種類が多い。
  • 古代系統：シーラカンスや肺魚（鰭魚（Sarcopterygii）に含まれるグループ）は四肢動物に近い特徴を持つ重要な系統。
  • 小型種の例：学術的に注目される小型種（例：Paedocyprisなど）はわずか数ミリ〜数センチの体長。
  • 特殊な種：電気ウナギのような電気を発生する魚、浅い水域に特化した口や体形を持つものなど。
  • 大型種の例：先述のジンベエザメで、は最大級の魚類として有名。

「魚」という呼び方についての注意点

日常語として「魚」は分かりやすいが、系統学的には問題があり、魚類は単一の祖先とその全子孫を含む「単系統群」には該当しません。そのため、学術的な議論や分類を行う際には、どのグループを指すかを明確にすることが重要です（魚類は伝統的に広義で使われることが多く、単系統群ではないことから学的にはしばしばパラフィリックな用語であると説明されます）。四足動物（陸上脊椎動物、いわゆる類）は魚類の中から分岐した系統を含むため、単に「魚に含めない」とされますが、系統の文脈では陸上脊椎動物も魚類の広義的な子孫に当たることが理解されます。

まとめ

「魚」は非常に多様で、生態・形態・生理に多くの例外や特殊化が見られるため、一言で定義するのは難しいグループです。一般には水生でエラを使う脊椎動物を指しますが、系統学的観点からは複数の系統を含むため注意が必要です。食文化や生態系、研究において重要な役割を果たす多数の種が存在し、それぞれの生活史や適応を学ぶことは生物学全般の理解に繋がります。