ひきこもりは、社会生活から離れ、長期間にわたって自宅に閉じこもる人々を指す日本語の語である。この語は、精神科医のTamaki Saitōが1990年代に用い、1998年に詳細な研究を発表したことで広く議論されるようになった。彼の研究は後にJeffrey Anglesによる注釈付き翻訳として英語でも読めるようになり、概念の発展や世間の反応をたどる著作の中で、より詳しい背景を知ることができる。この語は、仕事や学校、人との接触を何か月、何年も避け、その孤立が家族生活や地域社会への参加にも影響を及ぼす人々について用いられることが多い。
定義と典型的なパターン
公的な定義には幅があるが、よく挙げられる基準は、自宅にとどまり、通常の社会的交流を6か月以上避けていることである。ひきこもりとされる人々には、しばしば次のような特徴がみられる。
- 学校や就労への出席がほとんどない、またはまったくない。
- 家庭の外で対面で接触する機会がきわめて限られている。
- 対面の人間関係の代わりとして、インターネット、ゲーム、オンラインでのやり取りを広く利用している。
- 金銭面や日常生活の支えを家族に依存している。
- 思春期に始まることがあるが、成人後まで続くような、ゆるやかな始まり方をする。
原因と要因
ひきこもりは、社会的、心理的、経済的な要素が重なった複雑な現象として理解するのが適切である。臨床家や研究者が挙げる要因には、強い学業上・職場上の圧力、社会への適応の難しさ、いじめや学校での失敗、不安障害や抑うつ障害などがある。また、過干渉な子育て、高すぎる期待、自立をめぐる対立といった家族関係も、引きこもりの形成や持続に影響しうる。このパターンは広場恐怖症などの臨床的な不安障害と重なる部分があるが、同一ではない。しばしば、日本の関連概念である不登校（futōko）と並べて語られる。
歴史、規模、国際的関心
この語は、Saitōの1998年の研究と、その後の日本での公開討論を通じて注目を集めた。全国調査や保健当局は有病率の推計を試みてきた。2010年代初めに広く報じられたある数字では、日本で何十万人もの人が一般的な基準に当てはまるとされ、長期化した事例では平均年齢が30代前半であったという。専門家の中には、人数はさらに多い可能性があると考える者もいれば、推計は定義や調査方法に左右されると注意を促す者もいる。近年では、ほかの国の研究者や臨床家も、長期の引きこもりに似たパターンを検討しており、国際的な研究や文化比較の議論につながっている。
対応、支援、介入
引きこもった人を支える取り組みは、草の根の地域活動から、政府資金による訪問支援まで多岐にわたる。一般的な介入には、精神保健スタッフによる家庭訪問、家族カウンセリング、社会不安に合わせて調整した認知行動療法、技能と生活習慣に焦点を当てた段階的な社会復帰プログラム、ピアサポートのネットワークなどがある。民間サービスの中には、「レンタル」家族や、日常の構造を取り戻す手助けをするコーチのような仲介的な接触を提供するものもある。成功は、個人のメンタルヘルス上の必要に加え、教育や就労へ戻る際の社会的・経済的障壁に対処できるかどうかに大きく左右される。
区別と注目点
ひきこもりはしばしば「隠遁」や「広場恐怖症」と比較されるが、精神医学、社会学、文化研究が交差する位置にある独自の社会現象である。これは一時的な場合もあれば長期に及ぶ場合もあり、診断可能な精神疾患と併存することもあるが、多くの専門家は、健康上の問題であると同時に社会問題として扱うべきだと強調している。日本での原義についてさらに読みたい場合は、日本語の語としての解説、二次資料における社会的引きこもりと孤立の分析、および主要翻訳に収められた基礎的研究の英訳を参照するとよい。