南極オキアミ（Euphausia superba）とは：生態・特徴・生態系での役割

南極オキアミ（Euphausia superba）の生態・特徴と生態系での重要な役割を図解で解説。巨大バイオマスと食物連鎖の核心をわかりやすく紹介。

南極オキアミ（Euphausia superba）は、南氷洋の南極海に生息するオキアミの一種である。エビのような形をしており、無脊椎動物に属する。群れで生活し、外見は半透明で腹足（胸脚）を使って泳ぐ。分類学的にはオキアミ目（Euphausiacea）、オキアミ科に属し、南極海域に広く分布することから極めて重要な生態学的地位を占める。

特徴

成体の体長は一般に数センチで、典型的には体長6cm、体重2gほどとされる。寿命はおよそ6年と言われるが、個体差や環境により変動する。体は節に分かれ、外骨格を持つ。胸脚の集まりでプランクトンを濾し取るように食べるのが特徴で、氷下や表層での採餌に適応している。

生態・行動

群れと呼ばれる大きな集団で生活している。時には1立方メートルあたり1万〜3万匹の密度で群れていることもある。日周性の垂直移動（夜に表層へ上がり昼に深層へ潜る）を行い、季節的には海氷下や周辺で繁殖・越冬する。春から夏にかけての植物プランクトンの大増殖（ブルーム）に合わせて摂餌と成長が活発になる。

南極オキアミは主に非常に小さな植物プランクトンを直接食べるので、植物プランクトンが元々太陽から得ていたエネルギーを利用して、外洋での生活を維持することができるのです。摂餌は胸脚を使ったろ過摂食が基本で、微小藻類だけでなく、場合によっては微小動物やデトリタス（有機物の破片）も摂る。海氷下に生える氷藻を重要な食料源とする個体群もあり、海氷の存在は繁殖・幼生生存にとって重要である。

繁殖は季節性があり、雌は大量の卵を一度に放出する。卵は沈降してある深度で発生が進み、孵化後に浮上しながら複数の幼生段階（ナウプリア、カリプトピス、フルシリア等）を経て成体になる。こうした生活史は海氷やプランクトンの季節変動と密接に結びついている。

生態系での役割

南極オキアミは南極の食物連鎖の基盤となる重要種であり、バイオマスの観点からは、おそらく地球上で最も成功した動物種の一つとされる（約5億トン、約5×10^8トンと推定される）。その大量存在は多くの捕食者の主要な食料源を支えている。

• 主な捕食者：クジラ（シロナガスクジラ、ミンククジラ、ザトウクジラなど）、ペンギン（ヒゲペンギン類、アデリーペンギンなど）、アザラシ（ワモンアザラシ等）、海鳥、魚類など。
• 生態系サービス：大量の生物量により、炭素の輸送・隔離（糞や死骸の沈降）、生物ポンプの一端を担う。

水族館では、オキアミがお互いに食べ合う様子が観察されています。飼育下や餌が不足した場合、同種間での捕食（共食い）が起こることがあるが、自然界でも栄養状態や密度により類似の行動が見られることが報告されている。

利用・漁業と保全

南極オキアミは栄養価が高く、オメガ-3脂肪酸を含むことから、油や飼料、健康食品などに利用される。商業的な漁業が行われており、漁獲は主に南極海域で行われるため、国際的な管理が必要とされる。現在は国際的な協定であるCCAMLR（南極海洋生物資源保存委員会）によって管理され、漁獲枠や監視制度が設けられているが、分布の変化や資源量の評価には引き続き注意が必要である。

主な脅威は以下の通りである：

• 気候変動と海氷の減少：海氷の減少は幼生の生存場や餌である氷藻の減少に直結し、個体群に影響を与える可能性がある。
• 過剰漁獲：持続可能な管理が求められる。地域や年ごとの生物量変動を踏まえた慎重な漁獲管理が必要。
• 海洋酸性化や温暖化：成長や殻形成、繁殖に与える影響が懸念される。

これらの問題に対処するためには、長期的なモニタリング、国際協力による管理、研究による生態的理解の深化が重要である。

まとめ

南極オキアミ（Euphausia superba）は、体長約6cm、寿命約6年で、南極海の生態系を支える基礎的存在である。大量のバイオマスと重要な栄養源としての役割から、気候変動や漁業管理の変化が生態系全体へ波及する可能性が高い。持続可能な利用と保全のため、科学的研究と国際的な協調が不可欠である。

質問と回答

Q:南極オキアミとは何ですか?

Q: どのような集団で生活しているのですか?

Q: 群れの密度はどれくらいですか?

Q: 何を食べているのですか?

Q: オキアミの食事における植物性プランクトンの重要性は何ですか?

Q:大きさや体重はどのくらいですか?

Q: バイオマスの観点から見た南極オキアミの重要性は?

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