プランクトンとは｜定義・種類（植物/動物）・生態と海の役割
プランクトンとは何かを定義から植物・動物プランクトンの種類、生態、海での重要な役割まで図解でわかりやすく解説。
プランクトンとは、海の表層に生息する漂流生物のことです。彼らは、表層と呼ばれる海の最上層に住んでいます。プランクトンは海流に逆らって泳ぐことができず、水塊に浮かんで移動します。自分の動きをコントロールできるネクトンとは対照的な概念で、一般に泳ぐ力が弱いため環境の影響を強く受けます。プランクトンは大きく分けて以下の3つのグループに分類されますが、分類は生態や生活史によって流動的です。
種類（概要）
- 動物プランクトン：小型の原生動物またはメタゾ類にあたる浮遊性の動物群です。例としては、クテノフォア類、クラゲ類、ロティファー類、有孔虫類、小さな甲殻類などが含まれます。魚類や甲殻類、アネロイドなどの大型動物の卵や幼虫もプランクトンとして浮遊生活を送ります。これらのうち卵や一部の幼生は自力で摂食しないこともありますが、成長すると他のプランクトンを餌にする捕食者になります。
- 一部のグループは両方のカテゴリに分類されることがあります。渦鞭毛藻は光合成を行う生産者であるか従属栄養的な消費者であるかのどちらかであるが、多くの種は状況に応じて混栄養である。また、ウイルスをこの方式に当てはめるのは難しい。
生態と分布
プランクトンは海の食物連鎖の基盤を成し、一次生産から上位の消費者へとエネルギーを伝達します。多くの魚類の幼生にとってプランクトンは重要な餌であり、プランクトンの量や種類は魚類の生存率や漁業資源に直接影響します。具体例として、プランクトンはほとんどすべての魚類の幼生にとって、卵黄嚢が消耗した後に獲物を捕らえるための主な食料源となります。
サメやシロナガスクジラは体サイズの大きな種の中にあっても直接プランクトンを濾し取って捕食する種の代表です。一方で、多くの大型魚はプランクトンを直接食べるのではなく、プランクトンを餌にする小型魚（例えばニシンのような）を捕食することで間接的にプランクトンに依存しています。
プランクトンの分布は水温や光だけでなく、特に栄養塩（窒素、リン、鉄など）の供給に強く支配されます。世界の海の多くは表層に栄養塩が乏しく、青く見える「栄養失調」状態にあります。その理由は、光合成を行うプランクトンにとって必要な栄養素が不足しているからです。一般的に沿岸域は河川や風・海流による攪拌で陸由来の栄養を得やすく、開放海域より生産性が高くなる傾向があります。
たとえば、太平洋の一部では重要な微量栄養素である鉄が欠乏しており、これは光合成や電子移動に関与するタンパク質や補因子（例：ferredoxin（フェレドキシン）や鉄-硫黄クラスターを持つタンパク質など）に必須です。鉄などの微量元素が不足すると、プランクトンの成長が制限され、海域全体の一次生産が低下します。
重要な生態機能と海での役割
- 一次生産：植物プランクトンは光合成で大気中の二酸化炭素を取り込み有機物を合成し、海洋の食物網の基礎を作ります。地球全体の酸素供給にも大きく寄与しています。
- 物質循環と生物ポンプ：プランクトンの死骸や排泄物は深海へ沈降し、炭素や栄養塩の長期的な沈降輸送（生物ポンプ）を担います。これにより大気中炭素が海底に隔離される役割もあります。
- 食物網の連結：プランクトンは微小藻類や微生物群集、動物プランクトン、さらには大型の捕食者へと栄養とエネルギーを伝達します。プランクトン群集の変動が漁業資源に影響を及ぼします。
- 有害藻類の繁茂（HAB）：一部の植物プランクトン（赤潮を起こす種など）は増殖すると有害物質を発生させ、漁業や水産物、沿岸生態系に被害を与えることがあります。
- ウイルスと病害：プランクトン群集はウイルスや病原体の影響を受け、生態系の構成や物質循環が短期的に変動する原因になります。
サイズ分類と生活様式
プランクトンはサイズ別にも分類され、ミクロプランクトン、ナノプランクトン、ピコプランクトンなどがあります。サイズによって摂食様式や沈降速度、捕食者との相互作用が変わり、群集構造や生態系機能に影響します。また、多くの種が生活史の中で形態や生態を変化させ（例：定着性と浮遊性、幼生と成体の違い）、その結果としてプランクトン相が複雑になります。
まとめ（ポイント）
- プランクトンは海洋生態系の基盤であり、光合成による一次生産と瀬戸際的な栄養循環に不可欠です。
- 植物プランクトンと動物プランクトンの双方が存在し、混栄養性や生活史の違いで境界があいまいになることがあります。
- 分布と生産性は栄養塩の供給（鉄などの微量元素を含む）に強く依存し、上昇流や河川からの入力が生産を左右します。
- プランクトンの変動は気候変動や人為的な栄養供給変化に敏感であり、海洋生態系や漁業に重要な影響を及ぼします。
鯨の好物であるオキアミ
ノクチルカシンチランズは 、他の小さなプランクトンを食べる渦鞭毛藻類です。
植物プランクトンには、光合成を行う小さな1細胞の真核生物が含まれています。
質問と回答
Q:プランクトンとは何ですか?
A:プランクトンは、海の表層に生息する漂流生物です。海流に逆らって泳ぐほど強くはなく、一般に上層礁帯と呼ばれる海の表層に生息しています。
Q: プランクトンの3つの主なグループとは何ですか?
A: プランクトンは、植物プランクトン、真核藻類、バクテリアの3つに大別されます。植物プランクトンは海面に生息し、光合成（光を使って糖や他の分子を作ること）をします。真核藻類には、珪藻類、球茎類、一部の渦鞭毛藻類が含まれます。バクテリアにはシアノバクテリアが含まれます。
Q: 動物性プランクトンとは何ですか?
A: 動物プランクトンは、有櫛動物、クラゲ、ワムシ、有孔虫、小さな甲殻類などの小さな原生動物や後生動物で構成されています。魚類、甲殻類、環形動物などの大型動物の卵や幼生もこの範疇に含まれます。卵以外はすべて他のプランクトン類を餌としています。
Q: ウィルスはどのように分類されるのでしょうか?
A:ウイルスをこの図式に当てはめるのは難しいのですが、世界中の海に大量に存在しています。
Q: なぜプランクトンは海洋の食物連鎖の一部であることが重要なのでしょうか?
A: プランクトンは、ほとんどの魚の幼生が卵黄嚢から獲物を捕らえるための主食となるため、海洋の食物連鎖において重要です。サメやシロナガスクジラが直接食べ、他の大型魚はニシンなどの小魚を食べることで間接的に食べています。
Q: 海のどこにプランクトンが生息しているのか?A:プランコンの分布は、温度よりも栄養素に支配されています。陸地に近い場所は、川や風の影響で栄養素が多い傾向にありますが、栄養素が少ない広い場所では、プランコンの光合成に必要な栄養素（例:鉄）が不足しているため、青いが不毛に見えることがあります。
Q: 混合栄養生物は、この図式にどのように当てはまるのでしょうか?A: 混合栄養生物は、その時の状況によって、光合成生産者にも従属栄養消費者にもなる渦鞭毛藻類がいる。
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