神経系を持つ動物は、生まれながらにして本能を持つことが多いです。本能とは、個体の行動のうち学習によらずに発現する生得的（遺伝的）な反応様式を指します。すべての反応が本能というわけではなく、生物の行動の一部を占めるものです。たとえば、単純な反射や自律神経系（系）の基本的な働きは本能とは区別されます。本能はしばしば外部の特定の刺激に反応して、外見上は筋肉運動として現れることが多く、そこに関与する刺激は「リリーサー（解放刺激）」と呼ばれます（例として本文中の表現では「解放剤」とされています）。また、本能的な行動は経験によらず基盤が成立しますが、経験や訓練により発現の精度や効率が高まる場合もあります。
本能の定義と誤用
日常語としての「本能」はしばしば漠然と使われます（たとえば「男の本能は家族を守ることだ」など）。このような言い方は一般的傾向を表すにとどまり、科学的に厳密な意味とは異なります。正確には、本能という用語は、因果関係が遺伝的に伝わり、特定のリリーサー（刺激）によって引き起こされる、明確に定義された行為に対してのみ用いるべきです。
固定行動パターン（FAP）と生得的行動連鎖
本能的行動はしばしば「固定行動パターン（FAP）」や「生得的行動連鎖」と呼ばれます。これらは、次のような特徴を持ちます。
- 種特異的で比較的一定（定型性）である。
- 特定の外部刺激（リリーサー）によって引き起こされる刺激特異性が高い。
- 一旦開始すると途中で止めても元の完遂動作を最後まで実行することが多い（完遂性）。
- 学習がなくても発現するが、個体の内的状態（飢餓、ホルモン、年齢など）に影響される。
- 反射より複雑で、多段階の連続した動作からなることがある。
リリーサー（解放刺激）と神経機構
リリーサー（英: releaser、本文中で「解放剤」と表現されたもの）は、FAPを誘発する特定の刺激です。たとえば：
- ヨーロッパヒメガモなどのガチョウが卵を巣の外に転がしているのを見たときに行う「卵戻し行動」（Tinbergenの観察による典型的なFAP）。
- コクガの仲間やヒレタビシギでは、腹部の赤い色彩が攻撃や求愛を誘発すること（赤い腹がリリーサー）。
- カモメのひなが親のくちばしの先端の赤斑をつつくことで餌をもらう行動を誘発する例（赤斑がリリーサー）。
これらの刺激を感知し、適切な行動を引き起こす神経回路は「固有の解放メカニズム（innate releasing mechanism、IRM）」と呼ばれ、比較行動学や神経生物学の研究対象になっています。中央パターン発生器（central pattern generator）など、リズミカルな行動を制御する神経回路も本能的行動に関与することがあります。
本能と学習の境界
本能と学習は明確に分かれるものではなく、多くの場合に両者が相互作用します。基本的な行動様式は遺伝的に決まっていても、環境経験や反復によりタイミングや精度が改善されることがあります。逆に、ある行動が学習によって獲得されたように見えても、その基盤に本能的な傾向が存在することもあります。研究では、遺伝的基盤、発生時期、環境条件の三者を検討して本能性を評価します。
反射との違い
反射（例：膝蓋反射）は通常、単純で局所的な神経回路（末梢神経と脊髄や脳幹の簡単な結線）によって起こるのに対し、本能的なFAPは複数段階の運動を含み、より高次の中枢神経（脳の特定領域や中枢パターン発生器）を含むことが多い点で異なります。
ヒトの「本能」について
ヒトにおける「本能」の存在と範囲は議論があります。新生児の吸啜行動や把握反射のような生得的反応は観察されますが、言語や社会行動の多くは学習と文化の影響を強く受けます。社会的・文化的要因が大きく絡む行動を単純に「本能」と断定するのは避けられるべきで、広い視点からの検討が必要です。
まとめ
- 本能は遺伝的に基づく行動傾向で、特定のリリーサーによって引き起こされることが多い。
- 固定行動パターン（FAP）は本能的行動の代表的概念であり、種特異的・定型的・完遂性などの特徴を持つ。
- リリーサーを検出して行動を発現させる神経機構（IRMや中央パターン発生器）が関与する。
- 学習や経験と相互作用し得るため、本能と学習の境界は流動的である。
以上の点を踏まえると、「本能」という言葉は日常語としては広く使われますが、学術的には刺激—応答の因果関係や行動の明確な特徴に基づいて慎重に定義・使用されるべきです。
