生物とは、個々の生物である。生物を認識するのは簡単だが、それを定義するのはそう簡単ではない。動物や植物は明らかに生物である。生物は、生物学的には、環境の一部、つまり生きているものです。岩や太陽は非生物環境の一部である。
生物は通常、新陳代謝を続けるために5つの基本的な欲求を持っています。空気、水、栄養素（食物）、エネルギー、そして生きる場所が必要です。しかし、すべての生物がこれらすべてを同時に必要とするわけではありません。多くの生物は空気を全く必要としません。
ウイルスについて少し考えてみる必要があります。ウイルスを生きているとみなすべきかどうかということについては、意見が一致していません。タンパク質と核酸でできていて、進化するというのは本当に重要な事実です。しかし、ウイルスには2つの全く異なる段階があります。一つは休眠状態で、活動していません。もう一つは、他の生物の生きている細胞の中にあります。そして、ウイルスは非常に活発に自己複製を行っています。コンピュータ・プログラムとのパラレルを考えてみましょう。使用しているときは活動的ですが、使用していないときは完全に活動的ではありません。しかし、プログラムであることに変わりはありません。
生物学からの別の例としては、細菌や真菌、あるいは一部の植物の分布相である胞子があります。彼らは適切な状況になるまで活動しません。彼らは完全な生物を構築するためのすべての作業部品を持っていますが、今のところそれはオフになっています。
生物の中には数百万個の細胞で構成されているものがあります。それらは多細胞生物です。多くは顕微鏡を使わなくても見ることができます。
ほとんどの生物は肉眼では見えないほど小さい。それを見るには顕微鏡が必要です。それらは微生物と呼ばれています。生物は、一つの細胞だけで構成されていることもある。単細胞生物や単細胞生物と呼ばれています。例えば、細菌、アメーバやパラメシウムなどの原生動物などがあります。
生物の定義 — どのように「生きている」を判断するか
生物学では「生きている」を一つの単純な式で定義することは難しく、通常はいくつかの共通する特徴の組合せで判断します。代表的な特徴を挙げると：
- 細胞構造：ほとんどの生物は細胞で構成され、細胞は生命の基本単位です（例外や境界的存在は後述）。
- 代謝（新陳代謝）：物質やエネルギーを取り込み、化学反応で変換して生命活動を維持します。
- 恒常性（ホメオスタシス）：内部環境を一定に保とうとする性質があります（温度、pHなど）。
- 成長と発達：個体が大きくなったり、形や機能が変化したりします。
- 刺激への反応：光や温度、化学物質などの環境刺激に応答します。
- 生殖：自己複製や子孫の生成により種が維持されます（無性生殖、性生殖など）。
- 遺伝情報と進化：DNAやRNAに保存された遺伝情報を世代間で受け渡し、集団レベルで進化します。
特徴と例外
上の特徴を満たす生物がほとんどですが、すべての特徴を常に示すわけではありません。たとえば：
- 休眠状態（胞子や種子、停滞状態の細胞）では代謝が極端に低下し、一見「死んでいる」ように見えますが、条件が戻れば活動を再開します。
- 寄生生物や極限環境生物（超好熱菌など）は一般的な条件では生存できず、特殊な条件でのみ代謝を行います。
- 不完全な生殖機能を持つ個体（不妊の個体など）がいても、その種は生物とみなされます。
分類（大きなグループ）
現代の生物分類は分子生物学の成果を取り入れ、以下の三ドメイン分類が広く使われます：
- 細菌（Bacteria） — いわゆる真正細菌、単細胞微生物が多くを占めます。
- 古細菌（Archaea） — 極限環境に強い種を含む、細菌とは異なる系統群。
- 真核生物（Eukarya） — 核を持ち、細胞内に膜で囲まれた小器官（ミトコンドリア、葉緑体など）を持ちます。動物界、植物界、菌界、原生生物群などに分かれます。
分類は系統関係（進化の歴史）にもとづいており、分類群の細分化や名称は研究の進展で変わります。
ウイルスをめぐる議論
あなたが示したとおり、ウイルスは「生き物かどうか」で長年議論の的になっています。議論の主要点は次の通りです。
- ウイルスは細胞をもたない非細胞性の粒子で、タンパク質の殻（カプシド）と遺伝物質（DNAまたはRNA）を持ちます。
- 単独では代謝を行わず、栄養やエネルギーを自ら取り込んで活動することができません。宿主の細胞に入り込み、その機構を利用して複製します。
- 一方で、自然界で変異し、選択を受けて進化する点は「生物らしい」性質です。感染サイクル中には明らかに機能的・動的な振る舞いを示します。
- 休眠状態と活性状態の二相性（殻に包まれて安定に存在する状態と、宿主内で活発に複製する状態）も、他の生物の休眠形態と似ています。
結果として、ウイルスを「生命の枠組みの外側にある存在」と見る研究者もいれば、「狭義の生命の一形態（寄生的な生命）」とみなす研究者もいます。さらに、巨大ウイルス（ミミウイルスなど）やウイルス由来の遺伝子が生物進化に寄与していることが判明し、境界線はさらに曖昧になっています。
その他の境界事例：プリオンやヴィロイド、共生体
ウイルス以外にも「生命か否か」で議論されるものがあります。例えば：
- プリオン：タンパク質だけで感染性を持ち、自己複製様の増殖を示すが遺伝子を持たないため生命と呼ぶかは意見が分かれます。
- ヴィロイド：植物に感染する小さな環状RNA分子。自己複製能力はあるが、宿主の酵素に強く依存します。
- 細胞内共生体（ミトコンドリアや葉緑体）はかつて独立した生物だった可能性があり、生命の定義や起源を考える手がかりになります。
単細胞と多細胞、微生物
生物はそのつくりによって大きく分けて単細胞（単一の細胞から成る）と多細胞（多数の細胞の集合体）に分かれます。多細胞生物は細胞が分化して組織や器官を作り、複雑な機能を担います。微生物（微生物）は多くが単細胞で、顕微鏡（顕微鏡）で観察します。例として、細菌、アメーバ、パラメシウムなどがあります。
実用的・操作的な定義
実験的・実用的には、以下のような基準で「生きている」かを判断する場合が多いです：
- ある環境条件下で代謝や増殖、自己複製が行えるか。
- 遺伝情報（DNAあるいはRNA）に基づいて子孫を残し、集団として進化し得るか。
- 細胞構造を持つか、または宿主を通じて生存戦略を持つか（ウイルスやプリオンの扱いは研究目的によって異なる）。
まとめ
「生物とは何か」に対する明確な一語の答えは存在しませんが、上に挙げた一連の特徴（細胞性、代謝、成長、反応、生殖、遺伝・進化）を総合して判断するのが一般的です。ウイルスやプリオン、休眠状態の微生物など例外や境界例があり、定義は単純ではないため、研究とともに概念も更新され続けます。
