ラエトリ（Laetoli）遺跡｜タンザニアの360万年前の足跡とアウストラロピテクスの二足歩行証拠
ラエトリは、タンザニアにある重要な化石遺跡で、周期新世時代の地層に属します。ここは、火山灰（トフ）に残されたホミニンの足跡によって世界的に知られています。遺跡はオルドゥバイ渓谷の南約45キロに位置し、1976年に発見され、1978年に考古学者のルイ・リーキーとメアリー・リーキーらのチームによって本格的に発掘されました。発見以降、「ラエトリの足跡」は鮮新世人の二足歩行の最古級の証拠として大きな注目を集めています。
年代と保存状態
ラエトリの足跡は約360万年前（約3.6百万年前）に遡るとされ、火山灰の層に残された足跡が後の火山灰で覆われて長期間保存されました。年代は主にトフ層に含まれる鉱物のカリウム–アルゴン（カリウム-アルゴン）年代測定などの地質学的手法によって推定されています。発見当時、足跡は慎重に型取りされ、保存と研究のために一部は覆土して保護されました。
足跡の特徴と解析
ラエトリでは、複数の個体が残したと考えられる足跡列が見つかり、通常は三人分（しばしばG1、G2、G3などと呼ばれる）と説明されます。足跡は前足部から踵（かかと）までの明瞭な痕跡を示し、母趾（親指）が他の趾と並ぶ位置にあり、現代人に似た歩行のパターンを示しています。研究者らは、足跡の間隔、左右のずれ、足の角度や荷重のかかり方から、歩幅や歩行様式を復元しました。
これらの解析では、足跡を現代の人間や、現生のクマ類、その他の霊長類などの歩行と比較し、ラエトリ足跡を残した個体が「かかとから着地する」人間的な歩行パターンを示していることが示されました。これにより、二足歩行が脳容量の著しい増大に先立って確立していた可能性が強く支持されます。
ラエトリとアウストラロピテクス・アファレンシス
議論の結果、ラエトリの足跡を残したホミニンは多くの研究者によってアウストラロピテクス・アファレンシス（A. afarensis）に属すると推定されています。これはラエトリで見つかった足跡の形態と、同時代の骨格化石（特に足の骨格の再構築）とが良く一致するためです。A. afarensisは義務的（二足歩行が主な移動様式である）なホミニンと考えられ、その脳容量は現代のチンパンジーやゴリラに近い大きさ（おおむね数百cc程度）でした。
このことは、二足歩行という形質が必ずしも脳の大きな増大と同時に進化したわけではなく、身体の異なる特徴（歩行能力、脳容量、手指の器用さなど）が別々の速度で進化する「モザイク進化」の一例であると説明されます。
周辺の出土と文化的文脈
ラエトリ周辺の地層からは、足跡と同時代の動物化石や、石器としての< a href="42164">手斧（アシュール文化に関連する石器）に類する道具が見つかることも報告されています（ここでの石器の同時性や直接的関連については研究で慎重に検討されています）。これらの出土は、当時の環境やホミニンの行動を理解する上で重要な手がかりを提供します。
意義と現在の状況
ラエトリの足跡は「二足歩行がいつ、どのように定着したか」を考える上で画期的な証拠です。足跡は生体の歩行を直接的に示すため、骨格化石だけではわかりにくい行動の側面（群れでの移動、歩幅、左右対称性など）を明らかにします。発見後、足跡は世界中の研究者の注目を集め、ホミニン進化の理解に大きく貢献しました。
現在もラエトリは保護・研究対象であり、原位置での保存や型取り・鋳型の展示などを通じて、一般向けにもその重要性が伝えられています。
参考として、ラエトリは人類進化研究における重要ポイントの一つであり、今後の新しい発見や解析手法により、さらに詳しい解釈が進む可能性があります。
ワシントンD.C.の国立自然史博物館に展示されているレトリの足跡のキャスト
ラエトリの化石
ラエトリの人造人間の足跡の写真をアーティストが再現したもの。
ヨーロッパの足跡
ヨーロッパで最も古いホミンの足跡はイギリスにあります。約80万年から100万年前のものです。東アングリア州のハピスバーグビーチで発見されました。
考古学者は、「約100万年前と078万年前の間にアフリカ以外で最も古い知られているホミニンの足跡の表面」としてそれらを記述しています。この遺跡は、初期更新世の動植物の堆積物が保存されていることで知られています。2005年以来、燧石の道具が発見されています。これは、人間が以前に考えられていたよりも少なくとも35万年前に北ヨーロッパを占領したことを意味します。
約80万年前の更新世初期のハピスバーグの位置を示す地図
質問と回答
Q:ラテン語とは何ですか?
A: ラエトリは、タンザニアの鮮新-鮮卑新世の遺跡です。火山灰に残されたヒト科の足跡で有名です。
Q:レートリの足跡がある場所はどこですか?
A: ラエトールの足跡がある場所は、オルドゥヴァ渓谷の南45kmのところです。
Q:レイトールの足跡は誰が掘ったのですか?
A: ラエトリの足跡は、1978年に考古学者のルイス・リーキーとメアリー・リーキーによって発掘されたものです。
Q:なぜ「レイトールの足跡」が世間の注目を集めたのでしょうか?
A:レトルトの足跡は、鮮新世ヒト科動物の二足歩行を証明する有力な証拠であることから、世間の注目を集めました。これは360万年前のもので、当時のヒト科動物の二足歩行を示す最古の証拠とされています。
Q: このレイトールの足跡は、どのような種がつくったと考えられているのでしょうか?
A:議論の結果、レイトールの足跡を作った3人のヒト科動物のうち、アウストラロピテクス・アファレンシスがその種であるという結論に達しました。これは、人間とクマや霊長類などの二足歩行動物との比較による足跡の詳細な分析と、遺跡から発見された足の骨格の復元に基づくものであった。
Q: A. afarensisはホモとどう違うのですか?
A:アファレンシスの脳の大きさは、現代のチンパンジーやゴリラと非常によく似ていますが、二足歩行になる前に大きな脳を持っていたホモとは異なり、義務的に二足歩行をしていたため、開けた森やサバンナでの生活に適応していた......ということです。
Q. 動物の間で異なる形質が異なる速度で進化するのは、どのような現象で説明できるのでしょうか?
A:このように、動物間で異なる形質が異なる速度で進化していく状況をモザイク進化と呼びます。
