ローレル（クスノキ科）: クスノキ科と「laurel」と呼ばれる植物

特徴

クスノキ科の多くは、芳香のある常緑の高木または低木で、互生する単葉に精油を含みます。花は一般に小さく、目立たないことが多く、果実は鳥を引きつける肉質の液果であることがよくあります。大半は常緑ですが、いくつかの系統では異なる生活型も見られます。たとえばサッサフラス属には落葉性の種があり、科にはカスシサのような寄生性のつる植物も含まれます。

分布と生態

クスノキ科の種は、温帯から熱帯にかけて最も多様です。特に東南アジアと南アメリカの一部で豊富ですが、南極大陸を除くほとんどの大陸に代表種があります。森林生態系では、林冠または亜林冠の樹木として重要な役割を果たし、鳥類や哺乳類に果実を供給し、湿潤林の複雑な食物網に関わっています。

用途と文化的重要性

クスノキ科のいくつかの植物は、経済的にも文化的にも重要です。ゲッケイジュ（Laurus nobilis）は料理用の月桂葉を供給し、Cinnamomum 属の植物はシナモンやカンフルなどの香辛料・関連製品の原料になります。そのほか、木材、精油、伝統医療の資源となる種もあります。ゲッケイジュには長い象徴的な歴史もあり、古代古典世界では月桂樹の葉が名誉のしるしとして冠や花輪に編まれました。

代表的な属と区別

• Laurus — 古典的なゲッケイジュを含みます。
• Persea — 食用作物として重要なアボカド（Persea americana）を含みます。
• Cinnamomum — シナモンなどの原料となります。
• Sassafras — サッサフラス属のうち、しばしば落葉性の種を含む属です。
• Cassytha — カスシサで代表される寄生性つる植物の属です。

読者への重要な注意として、「laurel」という共通名は多くの無関係な植物にも用いられます（たとえば「マウンテンローレル」はツツジ科ではなくツツジ科に近いツツジ科の植物ではなくヒース科に属します）。したがって、名前だけで植物学的な近縁関係があるとは限りません。植物学的な情報や同定には、専門資料や地域のフローラを参照してください。関連項目としては、上に挙げた被子植物、クスノキ目 Laurales、および科の解説を参照するとよいでしょう。