レミング：ツンドラに生息する北極圏のげっ歯類

身体的特徴

レミングは一般に体がコンパクトで、尾は短く、耳は丸い。こうした特徴は寒冷な環境への適応である。一部の種では毛色が季節によって変化し、冬季のカモフラージュとなる。主な特徴は次のとおりである。

• 小型でがっしりした体つき
• 密生した冬毛。淡色または白色になることもある
• 植物を切るための鋭い切歯
• 穴を掘ることや密な地表植生の中を移動することに適した短い四肢

行動、食性と生活環

レミングは主にイネ科植物、スゲ類、コケ類など、ツンドラの植物を食べる。条件が良好な場合には急速に繁殖し、年に数回の出産も可能である。このことが、多くの種で見られる著名な個体数の急増・急減サイクルに寄与している。フクロウ、キツネ、オコジョなどの肉食動物が捕食者であり、レミングは北極圏の生態系における不可欠な被食種となっている。

種と分布

一般にレミングと呼ばれる動物は複数の属に含まれる。ノルウェーレミング、ならびに各種のタビネズミ類とブラウンレミング類は、北ヨーロッパ、アジア、北アメリカにまたがる分布域を占める。個体群は北極圏とその周辺に集中し、ツンドラまたは開放的な生息環境が残る隣接する亜北極地域にも分布を広げている。

人間の認識と神話

レミングは、集団で意図的に死へ飛び込むという根強い神話によって、大衆文化の中でよく知られている。この考えは20世紀半ばのメディアで演出された場面により広まった。しかし科学的観察は、こうした出来事を説明するのは意図的な自己破壊ではなく、大規模な移動や移動中の偶発的な溺死であることを示している。

生態学的重要性と保全

一次消費者であり重要な被食動物群でもあるレミングは、植生構造、栄養塩循環、北極圏の捕食者の個体群動態に影響を与える。現在、多くのレミング種は絶滅のおそれがあるとはされていないが、積雪の変化、気温上昇、生息地の改変に対して脆弱である。継続的なモニタリングは、ツンドラ生態系の健全性を把握する助けとなる。げっ歯類および高緯度地域の哺乳類に関する一般的な参照先としては、げっ歯類を参照。