哺乳綱は、一般に哺乳類として知られる脊椎動物の綱である。哺乳類は、単弓類の祖先から進化した一連の解剖学的・生理学的特徴によって他の動物と区別される。種類も生活様式も幅広く、卵を産む小型の単孔類、樹上生活をする有袋類、飛翔するコウモリ、海で暮らすクジラ類まで含まれる。哺乳類はさまざまな生態系で重要な役割を果たし、食料、伴侶、研究対象として人間社会にも深く関わっている。

特徴

哺乳類を見分ける際には、次のような形質がよく用いられる。これらはすべて哺乳類だけに固有というわけではないが、組み合わせると哺乳類らしさを示す。

  • 毛または毛皮: 断熱、擬態、感覚入力、社会的シグナルに役立つ皮膚の被覆。
  • 乳腺: 子を養うための乳を分泌する、重要な繁殖適応。
  • 中耳の3つの耳小骨: 多くの他の脊椎動物に比べ、聴覚の感度を高める骨。
  • 新皮質: 複雑な行動や感覚情報の処理に関わる、拡大した脳領域。
  • 異歯性の歯列と特殊化した顎: 多様な食性に対応する形の異なる歯と、爬虫類とは異なる顎関節。
  • 内温性: 代謝と断熱によって、比較的一定の体温を保つ能力。

主要な群と多様性

現生哺乳類は、一般に3つの大きな群に分けられる。単孔類（カモノハシやハリモグラのような産卵する種）、有袋類（カンガルーやオポッサムのような育児嚢をもつ哺乳類）、そして胎盤類（最大の群で、げっ歯類、霊長類、食肉類、偶蹄類、鯨類、コウモリなどを含む）である。各群は、独自の繁殖戦略、生活史、解剖学的な特殊化を進化させ、幅広い生息環境に適応してきた。

進化と発達

哺乳類の祖先は古生代後期の単弓類爬虫類にさかのぼり、中生代を通じて大きな変化を遂げた。初期の形態は一般に小型で夜行性であり、毛、精巧な歯、複雑な脳といった現生哺乳類の特徴の多くは、長い時間をかけて徐々に進化した。中生代末に大型爬虫類の多くが絶滅すると、哺乳類は空いた生態的地位へと多様化し、今日見られる幅広い種群を生み出した。

生態学的重要性と人間との関わり

哺乳類は捕食者、被食者、花粉媒介者、そして生態系エンジニアとして働く。コウモリは植物の受粉を助け、昆虫を食べ、大型草食獣は植生を変化させ、肉食獣は獲物の個体群を調整する。人間は、食料、労働、伴侶のためにいくつかの哺乳類を家畜化してきたほか、哺乳類は医学・生物学研究の重要な対象でもある。多くの種は、生息地の喪失、過剰利用、気候変動によって脅威にさらされており、生物多様性と生態系サービスを維持するうえで保全が重要な課題となっている。哺乳類の一般的な参照と追加の読書については、哺乳類を参照。