カゲロウ目（Order Ephemeroptera、ギリシャ語のephemeros＝儚い、pteron＝翼）に属する昆虫です。成虫の最も特徴的な姿からこの名がついた。トンボやイトトンボと同じ古代の昆虫、古翅目(こつばもく)に属する。

カゲロウは、42科400属以上、3,000種以上が現存しています。

特徴

  • 幼虫（若虫・ニンフ）は淡水で生活する水生昆虫で、体側や腹部に鰓（ぎ）を持ち、水中で呼吸します。種によっては底生性・泳泳性・付着性などさまざまな生活様式があります。
  • 成虫は2対の翅（前翅が大きく、後翅は小さいか退化）をもち、腹尾端に尾毛（尾毛が2本または3本）をもつものが多いです。口器は発達せず、短期間しか生存しない種が多いため、摂食を行わないものもあります。
  • 亜成虫（サブイマゴ）を経るのがカゲロウの大きな特徴です。多くの昆虫が成虫の前に完全変態を経るのに対し、カゲロウは水中の若虫が羽化して飛べるが生殖能力のある「亜成虫（subimago）」になり、さらに脱皮して完全な成虫（imago）になります。
  • 寿命は種や個体の段階で大きく異なります。幼虫期は数か月から数年に及ぶことがある一方、成虫の寿命は数時間～数日と非常に短く、交尾と産卵に専念します。

生活史・生態

  • 産卵は成虫が水面や水域に卵を落とす形で行われ、卵から孵化した幼虫は淡水底層で成長します。
  • 幼虫の餌は藻類、デトリタス（有機物の微粒子）、微小な動物性餌など種によって異なります。これにより水中の物質循環に重要な役割を果たします。
  • 集団羽化（ハッチ）を起こす種が多く、夜間や夕方に一斉に成虫が羽化して飛び立つ現象が見られます。大量発生すると地上に落ちた個体が道路を覆うこともあります。

分類と種数

カゲロウ目は数多くの科と属に分かれており、形態や生活史に基づく分類研究が続いています。上に示したように、現在は42科・400属以上、3,000種以上が知られていますが、新種の記載や分類の見直しにより数は変動します。

生態系や人間との関わり

  • 水質指標生物：幼虫が清流を好む種が多いため、水質調査や環境評価の指標として利用されます。カゲロウの多様性や個体数は河川環境の健全性を示します。
  • 餌資源：魚類、特に釣りの対象となる淡水魚にとって重要な餌です。フライフィッシングではカゲロウのハッチに合わせたフライが用いられます。
  • 大量発生による影響：一部の地域では大量発生時に道路や家屋周辺に飛来・死骸が溜まり、清掃の問題を引き起こすことがありますが、毒性などの危険は一般的にありません。

観察のポイント

  • 春〜夏にかけて夕方に羽化やハッチの観察がしやすい。川や湖の浅瀬や石の裏などで幼虫を探すと、鰓や尾毛が観察できます。
  • 成虫の翅脈（翼の血管跡）は分類や同定に有用な特徴です。専門書や図鑑と照らし合わせると種の判別が可能です。

カゲロウはその短い成虫期の儚さから古くから人の関心を引いてきた昆虫であり、生態系の重要な一員でもあります。観察や保全の対象としても興味深いグループです。