月経周期は、妊娠していない人間の女性が平均で約28日ごとに経験する一連の生理的プロセスです。この間に、女性の卵巣は成熟した卵子（卵）を作り出し、同時に子宮は受精卵を受け入れるための準備を進めます。受精が起こらなかった場合、子宮は内膜をはがし外へ排出します。その排出がいわゆる月経です。排出の際には卵子と子宮内膜が体外へ出ます（原文表記：妊娠しなかった場合は、月経時に卵子と子宮内膜が体外に排出されます）。

月経周期の長さとばらつき

  • 平均：約28日。ただし個人差が大きい。
  • 正常範囲：一般的には21〜35日の間が「正常」とされます。
  • 月経期間：出血は通常3〜7日程度。量や期間には個人差があるため、急な変化があれば注意が必要です。

ホルモンと調節機構

月経周期は主に次の4つのホルモンによって調整されます：FSH（卵胞刺激ホルモン）、LH（黄体形成ホルモン）、エストロゲン、プロゲステロン。これらは脳（視床下部・下垂体）と卵巣が連携する「視床下部－下垂体－卵巣軸」によって分泌がコントロールされます。主な流れは次の通りです：

  • 視床下部からGnRH（ゴナドトロピン放出ホルモン）が出て下垂体を刺激する。
  • 下垂体からFSHとLHが分泌され、卵胞の成長や排卵を促す。
  • 成熟した卵胞からエストロゲンが分泌され、子宮内膜を肥厚（増殖）させる。
  • エストロゲンの急上昇がLHサージを引き起こし、排卵が起きる。
  • 排卵後、卵胞は黄体（コルプス・ルテウム）になり、プロゲステロン（とエストロゲン）を分泌して内膜を妊娠に備えて維持する。
  • 受精が起こらない場合、黄体が退行しプロゲステロンが低下、子宮内膜が剥がれて月経が始まる。

各段階の詳しい説明

  • 月経期（生理期）：周期の第1日目を月経開始日とします。子宮内膜が剥がれて出血する期間。通常3〜7日。
  • 卵胞期（前半期）：月経と同時に始まり、卵胞がFSHの影響で成長します。エストロゲンの増加により子宮内膜が増殖します。長さは個人差があり、周期の変動は主にこの卵胞期の長さによることが多いです。
  • 排卵期：通常は次の月経開始の約14日前に起こります（28日周期の場合の目安）。LHの急上昇で成熟卵胞が破裂し卵子が放出されます。受精可能な期間（いわゆる妊娠しやすい期間）は排卵日前後を合わせておよそ5〜6日とされます。
  • 黄体期（後半期）：排卵後の約14日間。黄体からプロゲステロンが分泌され、子宮内膜を受精卵の着床に適した状態に保ちます。妊娠が成立しないと黄体は消失し、プロゲステロン低下により月経が始まります。黄体期の長さは比較的一定でおよそ12〜16日（平均約14日）です。

自分で確認できるサイン

  • 基礎体温：排卵後にプロゲステロンの影響で体温が約0.3〜0.5℃上昇します。基礎体温を毎朝測ることで排卵日を推定できます。
  • 頸管粘液の変化：排卵期に粘液が透明で伸びる「生卵白様」になり、これが受精しやすいサインです。
  • LH検査薬：尿中のLH上昇（サージ）を検出して排卵の直前を知ることができます。
  • 腹痛（中間痛／mittelschmerz）：一部の人は排卵時に片側の下腹部に軽い痛みを感じます。

よくある症状

  • PMS（月経前症候群）：気分の変動、イライラ、疲労感、胸の張り、むくみなど。黄体期のホルモン変動が関係します。
  • 月経痛（生理痛）：子宮の収縮による痛み。鎮痛薬や温罨法、重度の場合は婦人科での診察やホルモン療法が考慮されます。
  • 経血量の差：個人差があり、日常生活に支障が出るほどの出血（貧血や大量出血）は受診が必要です。

異常と受診の目安

次のような場合は婦人科受診を検討してください：

  • 周期が持続的に21日未満または35日超えである
  • 生理が3か月以上来ない（妊娠を除く）
  • 非常に量が多く日常生活に支障がある（例：1時間ごとにナプキン交換が必要）
  • 激しい下腹痛や発熱、異常な悪臭を伴う分泌物がある
  • 若年で月経不順や過多月経がある、あるいは更年期に近づき周期が大きく変化している

周期の乱れはストレス、体重変動、過度な運動、甲状腺疾患、多嚢胞性卵巣症候群（PCOS）、授乳、薬剤の影響などさまざまな原因があります。正確な診断と治療方針は医師による評価が必要です。

実生活でできる対策

  • 規則正しい生活、十分な睡眠、バランスの良い食事でホルモンバランスを整える。
  • 過度なダイエットや運動は避ける（体脂肪の急激な減少は無月経の原因になる）。
  • 基礎体温や排卵検査薬、月経アプリなどで周期を記録し、自分のパターンを把握する。
  • ひどいPMSや生理痛には市販の鎮痛薬や温熱療法、必要ならば医師に相談してホルモン療法や低用量ピルの検討をする。

妊娠との関係

女性が受精卵を子宮内膜に着床させると、黄体はhCG（ヒト絨毛性ゴナドトロピン）により維持され、プロゲステロン分泌が続くため通常の月経周期は停止します。妊娠を望む場合は、排卵日前後の「妊娠しやすい期間」を狙うことが基本です。

月経周期は個人差が大きく、年齢やライフステージ（思春期、妊娠期、授乳期、更年期）によっても変化します。不安な症状がある場合は早めに婦人科を受診し、適切な検査・相談を受けましょう。