顕生代とは：約5億4,100万年前に始まる生命繁栄の地質時代
顕生代とは何かを解説。約5億4,100万年前のカンブリア紀に始まる生命繁栄の地質時代の成り立ちと代表生物を図解でわかりやすく紹介
地質学的なタイムスケールでは、「新生代」が現在である。動物が多く生息していた時代である。硬い殻をもつ動物が出現した時代までさかのぼり、約5億4,100万年前のこと。生命は、このエオンの最初の時期であるカンブリア紀に誕生したと考えられていた。
以前は先カンブリア時代と呼ばれていた新生代以前の時代は、現在ではハデーン、アルカイーン、原生代の各時代に分けられている。
顕生代（Phanerozoic）とは
顕生代（けんせいだい）は、約5億4,100万年前（約5.41億年前）に始まり現在まで続く地質時代の区分で、地表に明瞭な化石（顕在化した生命）が残る時代を指します。古生物学的には「化石が豊富で観察しやすい時代」を意味し、多様な動物や植物が急速に進化・放散（特にカンブリア紀のいわゆる“カンブリア爆発”）したことが特徴です。
主な区分と年代（概略）
- 古生代（Paleozoic）：約5億4,100万年前〜約2億5,200万年前。カンブリア紀、オルドビス紀、シルル紀、デボン紀、石炭紀、ペルム紀などを含む。ほ乳類・爬虫類の先祖や陸上植物・節足動物の陸上進出が起きた。
- 中生代（Mesozoic）：約2億5,200万年前〜約6,600万年前。恐竜が繁栄した時代で、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀に分かれる。爬虫類（恐竜）、初期の鳥類や被子植物の出現が特徴。
- 新生代（Cenozoic）：約6,600万年前〜現在。哺乳類と鳥類が多様化し、現代の生態系につながる群が出現。古第三紀（古近世）、新第三紀（中新世・鮮新世）、第四紀（更新世・完新世）と区分される。
顕生代の重要な出来事
- カンブリア紀の「カンブリア爆発」：多様な外骨格をもつ動物群が短期間で出現し、化石記録に顕著な変化が現れる。
- 陸上への進出：植物（藻類から陸上植物へ）、節足動物（昆虫など）、脊椎動物（両生類→爬虫類へ）の陸上適応が進行。
- 大量絶滅イベント：顕生代には複数の大規模絶滅（例：終ペルム紀の大量絶滅＝最大規模、白亜紀末のK–Pg絶滅など）があり、生物多様性の入れ替わりを引き起こした。
- 被子植物と花の進化：中生代後期から新生代にかけて被子植物が急速に広がり、生態系の基盤が変化した。
- 人類の出現：第四紀にホモ属が登場し、ついには現代の人類（ホモ・サピエンス）へと至る。
年代決定と証拠
顕生代の始まりや区分は、放射年代測定（放射性同位体の崩壊を用いる方法）や地層学的な化石の出現・消失パターンによって定められています。化石群の顕著な出現（例：硬い殻を持つ動物の出現）は、地質学的境界の決定に重要な手がかりを与えます。
先カンブリア（先史代）との関係
かつて「先カンブリア時代」と総称されていた、顕生代以前の地球史は、現在では次のように細分されています：ハデーン代（地球誕生直後）、アルカイーン代（原始的な地殻と初期生命の出現）、原生代（酸素の増加や真核生物の進化）。これらの時代には単細胞生物や柔らかい体を持つ生物が中心で、化石記録は顕生代ほど明瞭ではありません。
まとめ — 顕生代の意義
顕生代は現在も続いている地質時代であり、地球上の生命が形態的にも生態学的にも大きく多様化した時代です。化石記録を通じて生命の進化過程や大量絶滅による変化を追跡できるため、地球の歴史と生命の相互作用を理解する上で中心的な役割を果たします。
詳細
原生代と顕生代の境界がいつ頃なのか、正確なところはやや不明である。19世紀には、メタゾアの化石が最初に豊富に見つかったときが境界とされた。しかし、エディアカランからは数百種類の原生代のメタゾアが発見されている。エディアカラ生物相の研究は1950年代から始まった。原生代と顕生代の境界には3つの分かれ道がある。それは、最初の三葉虫や古細菌が出現したところかもしれないし、穴を掘った形跡が最初に現れたところかもしれないし、「小さな棚田動物群」が最初に現れたところかもしれない。3つの異なる分岐点は、互いに数百万年以内の距離にある。
新生代では、生物多様性が飛躍的に高まった。
この間、大陸は移動し、やがてパンゲアと呼ばれる一つの大陸にまとまり、さらに現在の大陸に分裂していったのです。
新生代では、生物多様性はゼロに近い状態から数千の属に至るまで全般的に増加することが分かっている。
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