概要
ミシシッピアンは石炭紀の前期区分で、北米ではしばしば独立した地質時代として扱われる。期間はおよそ約3億5,900万年前から約3億2,300万年前までで、石炭紀全体の下半分を形づくる。世界的には、多くの地質学者が単にカーボニフェルス紀という名称を用い、国際的に定義された各ステージで区分することを好むが、北米の層序学ではミシシッピアンとペンシルバニアンへの二分法が今も広く使われている。
環境と岩石記録
ミシシッピアンの時代、全球的な海水準は比較的高く、温暖な浅海が広い大陸域を覆っていた。現在の北アメリカでは、こうした条件により炭酸塩堆積物が厚く積み重なった。保存された地層は海成環境で堆積した層が卓越し、しばしば広大な石灰岩や他の炭酸塩岩を形成して、礁やプラットフォーム環境を記録している。これらの海成堆積物には、澄んだ浅く暖かい水域と、生物活動の盛んな海底に関係する特徴がしばしば見られる。
生物と化石
ミシシッピアンの化石記録は海生無脊椎動物に富む。砂州や礁にはウミユリ、腕足類、サンゴ、コケムシが豊富に生息し、有孔虫のような微化石は生層序対比に役立った。多くの石灰岩はウミユリに富み、建材として採石されてきた。陸上環境の保存は、後のペンシルバニアンほど広範ではないが、初期の森林や原始的な種子植物は存在し、その後も多様化を続けた。
区分と用語
国際的には、ミシシッピアンは下部石炭紀のトゥルネジアン、ビゼーアン、セラプホビアン各期におおむね対応する。岩石層序は地域によって異なるため、北米の地質学者は歴史的に、地域の層序系列に合わせてミシシッピアンとペンシルバニアンという名称を採用した。現代の層序学では、精密さが求められる場面ではステージ名が用いられ、地図作成や産業で有用な場合には地域用語が残されている。
経済的・科学的意義
ミシシッピアンの炭酸塩プラットフォームは、多孔性や割れ目が発達した場所で、炭化水素の貯留層や封止層として重要である。また、カルスト地形を形成し、建設や石灰生産に用いられる経済的価値の高い石灰岩も含む。古生物学者や堆積学者は、古い浅海生態系を復元し、石炭紀を通じた海水準や気候の変化を理解するために、ミシシッピアンの岩石を研究している。
特徴的な点と例
ミシシッピアンの地層に見られる特徴としては、広範な海成石灰岩、海水準の変化に結びついた周期的な堆積、そして棘皮動物と腕足類が優勢な化石群集が挙げられる。ミシシッピアンの地層を保存する古典的な地質断面や採石場の露出は多くの地域にあり、そうした地点が、北米地質学でミシシッピアンという用語の使用につながる地域用語の形成を導いた。さらに詳しい要約や層序図については、地域ガイドや総説(概要資料)、専門論文、国の地質調査資料(貯留層と岩相)を参照されたい。
追加の解説資料や地図化された例は、層序集成や調査資料から得られる（年代制約、地域地質、岩石記載）。入門的な解説には、石炭紀の古環境と地域名を扱う一般地質学の教科書や野外案内書が有用である(カーボニフェルス紀の概説)。