発情周期：雌の哺乳類における生殖周期

段階と生理学

発情周期は一般に、卵巣活動とホルモン動態を反映する反復的な段階に分けられる。大まかには、発情前期（卵胞の発達とエストロゲンの上昇）、発情期（性的受容性、および多くの種での排卵）、発情後期（黄体の形成）、発情休止期（プロゲステロン優位）を含む。著者によっては段階を異なる形で区分し、周期的活動のない期間を無発情期と呼ぶこともある。主要なホルモンには、視床下部由来の性腺刺激ホルモン放出ホルモン、下垂体由来の黄体形成ホルモンおよび卵胞刺激ホルモン、卵巣由来のエストロゲンとプロゲステロンがあり、これらが協調して排卵と子宮の準備を調節する。

種による違い

発情周期の様式は種によって異なる。一年を通じて繰り返し周期を示す多発情性の哺乳類もいれば、日長などの環境要因に応じて、特定の季節にのみ周期を示す季節繁殖動物もいる。動物種は、交尾なしに周期内で排卵する自然排卵動物と、交尾が排卵を誘発する交尾排卵動物に分けられ、この違いは生殖戦略を理解するうえで重要である。家畜の例では、ウシとウマは自然排卵動物であり、ネコとウサギは一般に交尾排卵動物である。哺乳類に関する一般的な背景は哺乳類を、発現時期の目安については思春期に関する資料など、思春期および性成熟に関する情報を参照。

検出と応用

発情の検出には、行動の観察（他個体に乗駕されても静止する、落ち着きがない）、身体的徴候（膣分泌物、腫脹）、診断検査（膣細胞診、ホルモン測定、超音波検査）が用いられる。発情周期の理解は、畜産、時期を定めた繁殖計画、獣医療、生殖研究に不可欠である。周期の段階を正確に判定することは、人工授精、胚移植、および野生種の個体群管理の成功率向上につながる。

比較と歴史に関する注記

子宮内膜の脱落が月経として外部出血を伴う多くの霊長類の月経周期とは異なり、発情周期では通常、子宮内膜は外部出血なしに再吸収される。英国英語では「oestrous」、米国英語では「estrous」と綴られる。これらの周期に関する科学的知識は、20世紀に内分泌学と生殖生理学が発展したことにより大きく進展し、臨床および農業の両分野における現代的な実践を可能にした。

• 主な区別：発情期は性的受容性を示す期間であり、発情周期は一連の段階全体を指す。
• 実用上の留意点：信頼性の高い周期段階判定には、行動観察とホルモン検査を組み合わせる。