オリオン星雲
オリオン星雲、またはメシエ42、M42、NGC1976は、散光星雲の一つである。最も明るい星雲の一つで、夜空に肉眼で見ることができる。M42 は、距離 1,344 ± 20 光年にある。地球から最も近い大質量星形成領域である。
オリオン座のオリオンベルトの南側にある。
オリオン星雲は、オリオン複合星雲と呼ばれるさらに大きな星形成領域の一部に過ぎないのです。
オリオン座星雲
オリオン座とオリオン大星雲(中央下)
恒星苗床
この星雲は、巨大な星の苗床なのです。700 個もの星がそこで形成される過程にある。その中心には非常に若い散開星団があり、主星によって形成された模様から「トラペジウム」と呼ばれている。
ハッブル宇宙望遠鏡による最近の観測で、オリオン大星雲の内部に原始惑星系円盤が存在することが明らかになりました。これは大発見です。略してプロプリド（Proplyds）と呼ばれています。星雲の中に150個以上あるそうです。これらは、惑星系形成の初期段階にある星系と考えられています。その数の多さから、宇宙では星系の形成がかなり一般的であることを示す証拠とされています。
星は、H II 領域にある水素などのガスの塊が、自らの重力で収縮することで形成される。ガスが収縮するにつれて、中心の塊は強くなり、ガスは重力位置エネルギーを熱エネルギーに変換して極端な温度まで加熱されます。温度が十分に高くなると、核融合が始まり、原始星が形成されます。原始星は、重力と釣り合うだけのエネルギーを放出し始め、重力崩壊を食い止めると「誕生」する。
ハッブル宇宙望遠鏡が撮影したオリオン座星雲の複数の「プロプリド」の眺め
