ゾウリムシとは？繊毛虫の定義・形態・生態をやさしく解説

ゾウリムシの定義・形態・生態を図解でやさしく解説。繊毛の動きや共生・食性、観察のポイントまで初心者にもわかる入門ガイド。

ゾウリムシは、学校の生物の授業でよく教えられる、最も有名な原生生物の一つである。ゾウリムシ属は、繊毛虫の一種です。繊毛虫は原生動物の一群で、クチクラから小さな突起を同期して波打たせながら動く。この突起は繊毛（単数形：cilium）と呼ばれる。体長50〜350μmのものがある。淡水池に生息し、バクテリア、単細胞藻類など他の原生生物を食べる。

ゾウリムシの仲間は通常、細菌を共生しているが、緑藻類を共生している種もある。

形態（外見と細胞構造）

ゾウリムシは単細胞生物ですが、単細胞の中でも構造が複雑です。体は左右に平らで紡錘形をしており、表面全体に無数の繊毛が並んでいます。繊毛は移動や摂食に使われ、同期して波を打つことで滑らかに泳ぎます。

• 細胞被（ペリクル）：柔軟性のある外膜で、形を保ちます。
• 口溝（オーラルグルーブ）と食胞：前方側面にある溝から食物を取り込み、食胞（フードベシクル）で消化します。
• 収縮胞（収縮液胞）：淡水に住む種では余分な水を排出して浸透圧を調節します。
• マクロ核・ミクロ核：マクロ核は細胞の代謝や日常活動を制御し、ミクロ核は有性生殖（遺伝情報の交換）に関わります。
• トリコシスト：外敵からの防御や付着に使われる細胞小器官を持つ種があります。

生態（生活場所と食性）

多くのゾウリムシは淡水環境（池、沼、河川の緩流域、堆積物のある場所）に多く見られますが、種類によっては塩水環境にも適応しています。主に細菌や単細胞藻類、他の小さな原生生物を捕食して栄養を得ます。繊毛で作る水流で餌を口溝へ送り込み、食胞内で消化します。

繁殖と遺伝

• 無性生殖（分裂）：通常は二分裂で急速に個体数を増やします。環境が良ければ短時間で世代交代します。
• 有性生殖（接合）：ミクロ核のやり取りを伴う接合という過程で遺伝的多様性を高めます。接合後に細胞は再び分裂を行います。
• 休眠シスト：環境が悪化すると被嚢して休眠状態になり、条件が回復すると再び活動を始めます。

共生と生態系での役割

元の文章にもあるように、ゾウリムシはしばしば他の微生物と共生します。細菌を共生させて栄養分を得たり、また一部の種は緑藻（例：ゾウクロレラのような藻類）を共生させ、光合成産物の恩恵を受けることもあります。これにより、ゾウリムシは微生物食物網の中で重要な位置を占め、物質循環（特に炭素や窒素の流れ）に貢献します。

観察と実験での使い方

ゾウリムシは学校や研究室で観察・培養が容易なため、生物学教育でよく使われます。明るい場で光学顕微鏡を使えば、繊毛の運動や食胞の形成、分裂の様子などを観察できます。簡単な培養法としては枯草水（藁や干し草を煮出したもの）に水を加える方法があり、そこにゾウリムシが増えます。

まとめ（覚えておきたいポイント）

• ゾウリムシは繊毛虫の代表的な単細胞生物で、繊毛で移動・摂食する。
• 体は50〜350μm程度で、顕微鏡で観察しやすい。
• 無性生殖（分裂）と有性生殖（接合）を行い、環境に応じて休眠シストを作る。
• 共生関係を持ち、生態系の微生物ネットワークで重要な役割を果たす。
• 学校教育や研究でのモデル生物としても広く利用される。

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