ペルム紀：古生代最後の時代と史上最大の大量絶滅

概要と区分

地質学者はペルム紀を複数の正式な期に区分し、さらに大きく、キスラリアン世（前期）、グアダルピアン世（中期）、ローピンジアン世（後期）の3世に分ける。各世は、それぞれ異なる化石群集と環境変化によって特徴づけられる。各大陸の堆積記録と化石動物相により世界規模の年代層序を構築できるが、地域の層序学では地域名や境界も引き続き用いられている。

気候、海洋と超大陸

ペルム紀には大陸が超大陸パンゲアへとまとまり続け、海洋循環と気候の様式を変化させた。パンゲアの内陸部は全般に乾燥し、季節ごとの差が大きかった。一方、沿岸域や高緯度地域はより湿潤でありえた。海水準は先行する石炭紀と比べて概して低下し、広大な大陸環境と多様な海岸堆積物が生じた。

主要な生物群と生態系

ペルム紀の生態系には、先行する古生代のグループから存続した生物と、新たに多様化した系統の双方が含まれていた。陸上では、種子植物（裸子植物）、シダ類、種子シダ類が拡大した。動物には多様な両生類のほか、頂点捕食者の地位を占めた優勢な単弓類の爬虫類、しばしば「哺乳類型爬虫類」と呼ばれるものがいた。海には腕足類、アンモナイト類、二枚貝類、ならびに海綿動物などがつくる礁の群集が生息していた。

• 植物：初期の裸子植物、シダ植物、種子シダ類
• 陸上脊椎動物：単弓類、多様な両生類、初期の爬虫類
• 海洋動物相：腕足類、アンモナイト類、ウミユリ類、多様な遊泳生物

ペルム紀末の絶滅と原因

ペルム紀は、海洋・陸上の種の大きな割合を失わせた、甚大な世界的絶滅で終わった。証拠は急速な環境変化を直接の原因として示している。大規模な火山噴火、特にシベリア・トラップの噴火、温室効果ガスの放出、気候温暖化、海洋の脱酸素化と酸性化はいずれも関与したとされる。これらの過程はおそらく複合的に作用し、世界規模で生息地の喪失と食物網の崩壊をもたらした。各要因の相対的な時期と影響の大きさについては、なお議論が続いている。

意義と遺産

ペルム紀は地球史における重要な時期である。古生代における長期的な進化傾向の到達点を示すとともに、その後の中生代の世界への舞台を整えた。その終末の生物相交代は陸上・海洋の生態系を再編し、三畳紀に主竜類や真の爬虫類を含む新たなグループが放散することを可能にした。ペルム紀の岩石を対象とする古生物学的、地球化学的、層序学的研究は、地質時代の気候変動、大量絶滅の過程、生命と惑星の長期的な共進化を理解するうえで、今なお中心的な役割を担っている。