ポックスウイルス科は、さまざまな脊椎動物の宿主に感染する、大型で複雑な二本鎖DNAウイルスの科である。この科のメンバーは、比較的大きなレンガ状または卵形のビリオンを形成し、ゲノムサイズはおよそ130〜375キロ塩基対に及ぶ。一般に、皮膚および粘膜に病変を生じる。ポックスウイルスは、ヒトと多くの動物の双方に病原性を示すことで知られている。

多くのDNAウイルスと異なり、ポックスウイルスは感染細胞の細胞質内で完全に複製するため、転写や複製に必要な機構の多くを自らコードしている。科内のいくつかの種は、歴史的にも現代でも公衆衛生上重要である。たとえば、天然痘の原因であるバリオラウイルスはワクチン接種によって根絶され、ワクシニアウイルスはワクチン株として用いられた。ほかのポックスウイルスは、人獣共通感染症として、またはヒトに限って病気を起こし、重症度や感染性はさまざまである。

ヒトに感染する属

  • オルソポックスウイルス — バリオラ（天然痘）、ワクシニア、牛痘ウイルス、サル痘ウイルスを含む。いくつかのオルソポックスウイルスは人獣共通感染症で、膿疱性の皮膚病変を生じることがある。バリオラは1980年に根絶が宣言された。
  • パラポックスウイルス — オーフウイルス、偽牛痘ウイルス、牛丘疹性口内炎ウイルスなどを含む。主として有蹄類に感染するが、ヒトへ伝播することがあり、多くは局所的な皮膚感染を引き起こす。
  • ヤタポックスウイルス — タナポックスウイルスとヤバサル腫瘍ウイルスから成る。分布は比較的限られるが、霊長類や時にヒトに感染する。
  • モルスキポックスウイルス — 伝染性軟属腫ウイルス（MCV）により代表される。ヒトにのみ感染する病原体で、特徴的な真珠様で臍窩をもつ皮膚結節を形成する。

ポックスウイルスは免疫調節や宿主との相互作用に関わる多数の遺伝子を持つため、宿主特異性や病態の幅が広い。世界的な根絶によって天然痘はなくなったが、他のポックスウイルス感染は動物やヒトで現在も起こっており、サル痘のように近年、公衆衛生上の懸念となる流行を引き起こしたものもある。