パープルフロッグ（Nasikabatrachus sahyadrensis）｜西ガーツ山脈の珍しい地中カエル：特徴・生態・発見

パープルフロッグ（Nasikabatrachus sahyadrensis）—西ガーツ山脈で2003年発見の珍しい地中カエル。紫色の外見、地下生活、繁殖・食性・保全の詳細を解説。

パープルフロッグ（Nasikabatrachus sahyadrensis）は、カエルの一種で、インドの西ガーツ山脈にのみ生息する固有種です。分布域は狭く、主に南西部の限られた標高帯に分布しています。発見は2003年10月で、両生類学者のS.D. BijuとF. Bossuytによって報告されました。通称はIndian purple frog、pignose frog、doughnut frogなどと呼ばれ、その独特な外見と生活史から世界的に注目を集めています。

特徴

体はやや丸みを帯びた短胴型で、頭は小さく、吻端（鼻先）が尖っているのが特徴です。皮膚はやや厚く、外観は暗い紫色がかった色調を示す個体が多いですが、個体差があります。四肢は短く掘るのに適した形をしており、目は小さいため地中生活に適応しています。鳴き声は短く高めで、しばしばニワトリの鳴き声に例えられることがあります。

生態・行動

パープルフロッグはほとんどの期間を地中で過ごす（地下性／巣穴生活）ことが最大の特徴です。年間の大部分は土中で過ごし、外に姿を現すのは主に雨季の初期、すなわちモンスーン到来後の繁殖期に集中します。地上に現れる期間は数日から数週間程度で、主に交尾と産卵のためです。

採食は地中で行い、主にシロアリなどの社会性昆虫を舌で捕食します。短い前脚や強い吻端を使って土を掘り、巣内や土壌中にいる獲物を探します。幼生（オタマジャクシ）は水域で成長しますが、現地での観察では一時的な水流や小さな渓流で発育する報告が多く、繁殖はモンスーンに合わせて短期間に集中的に行われます。

発見と系統的位置

2003年の発見以来、パープルフロッグは系統学的にも重要な位置を占めることが明らかになりました。独立した科（Nasikabatrachidae）に属するとされ、遠く離れた地域の系統と古くからの共通祖先を持つ可能性が指摘され、ゴンドワナ大陸の古い分岐を反映する生きた化石的存在と考えられています。これにより進化史や大陸移動の研究でも注目されています。

分布・生息地と脅威

分布は狭く、インドの西ガーツ山脈に限定されています。そのため、生息地の破壊や断片化、農地開発、森林伐採、河川改変などが重なれば個体群に深刻な影響を与えます。気候変動に伴うモンスーンパターンの変化や河川の汚染も繁殖成功率を下げる要因と考えられています。

IUCNレッドリストでは本種は保全上の懸念が高い評価を受けており、限られた分布と生息地の脆弱性から保護が重要視されています。地域の保護区設定、個体群調査、生活史の解明などの対策が進められています。

近縁種・研究と保護の現状

近縁種としては、同じ西ガーツ山脈に生息するブーパシーパープルフロッグなどが知られています。パープルフロッグは学術的に重要な種であるため、継続的な生息地保全と現地調査、住民との協働による保護活動が行われています。発見以来、生態学的研究や保全プログラムが進められていますが、生息地の狭さゆえにさらなる保護対策が求められています。

観察と接し方の注意

• 観察の最良の時期はモンスーン直後の繁殖期で、この時期にのみ地上で見られることが多いです。
• 発見しても刺激したり巣穴を掘り返すなどの行為は避け、写真撮影なども最小限に留めてください。
• 見つけた個体や生息地の情報は、地域の研究者や保全団体に提供すると保護に役立ちます。

パープルフロッグはその珍しい生活史と古い系統的地位から自然史的価値が高く、保全と研究の両面で重要な存在です。地元の生態系を維持するためにも生息地保護と長期的なモニタリングが必要とされています。

質問と回答

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