ケツァルコアトルス — 翼幅10–12mの世界最大翼竜｜白亜紀の特徴と化石
ケツァルコアトルスの驚異を解説｜翼幅10〜12mの世界最大翼竜、軽量な体重と長い首、白亜紀後期の北米化石、生態とK/T絶滅の謎を詳述
ケツァルコアトルスは巨大な翼竜で、これまでに空を飛んだ最大の動物の一つと考えられている。推定される翼幅は10〜12m（約33〜40フィート）で、骨格は薄く中空でできており非常に軽量だった。推定体重は約200ポンド（約90kg）とされることが多いが、化石の不完全さから質量推定には幅があり、研究によってはやや小型あるいは大型の推定が示されることもある。
ケツァルコアトルスは首が異常に長く、地上に立つとキリンののような高さになる個体もいたと推定される。頭部は細長く、歯はなく、長い嘴（くちばし）を持っていたと考えられているが、完全な頭骨はほとんど残っておらず細部は不明点が多い。
化石は約7000万〜6500万年前の北アメリカ大陸の白亜紀後期の地層から発見される。主要な産地は現在のテキサス州周辺で、特にビッグ・ベンド国立公園付近の地層から報告されている。ケツァルコアトルスは、K/T絶滅イベントで絶滅したと考えられている。
分類上はアズダルクス類に属するとされ、同属にはサイズの異なる複数の種が含まれるとされる。代表的な種としては、巨大な標準標本に基づくもの（学名に由来する種名が使われることがある）と、より完全な骨格で記載された小型〜中型の種がある。大型個体のサイズ推定は断片的な標本に依存しているため、学術的に議論が続いている。
生態と運動様式：
- 獲物や食性：歯がないこと、長い嘴と首から、主に小型の動物や死肉、あるいは浅瀬での小魚や甲殻類を捕らえるスカベンジャーや掻き出し型の捕食者だった可能性が議論されている。
- 飛行能力：非常に大きな翼を持ち、滑空に優れていたと考えられる。筋肉や骨格の構造からは長距離の滑空や熱気流を利用した飛行が可能だったと推測される。
- 離陸方法：近年の研究では、前肢と後肢を使った「四足発進（quadrupedal launch）」と呼ばれる方法で地面から勢いよく跳び上がり、翼を広げて飛び立った可能性が高いとされる。
- 歩行・生活様式：地上では四足で歩行したと考えられ、長い首を使って地面周辺の餌を探索していたと想定される。
発見と研究の歴史：ケツァルコアトルスは1970年代に記載され、学名はメソアメリカの羽毛あるいは蛇の神ケツァルコアトル（Quetzalcoatl）に由来する。初期の大きさの推定や生態の解釈は、手持ちの化石が断片的であったため変遷が多く、現在も新材料の発見や解析により理解が深まっている。
まとめると、ケツァルコアトルスは白亜紀後期の北アメリカに生息した非常に大きな翼竜で、巨大な翼幅と細長い首を特徴とする。多くの点でまだ議論と研究が続いている生物であり、断片的な化石記録から得られる情報をもとに生態や飛行能力の解明が進められている。
四足歩行の姿勢で復元された骨格
その発見
テキサス州のビッグ・ベンド国立公園で、ある大学生が初めてケツァルコアトルス類の化石を発見した。彼の名は、オースティンにあるテキサス大学のダグラス・ローソン。公園で岩から骨が突き出ているのを見つけたのです。その骨は鳥の骨のように空洞になっていたので、空を飛ぶ生き物の一部だと思ったのです。教授に手伝ってもらいながら掘り進むと、腕や翼の骨がたくさん出てきました。しかし、その鳥の体の残りの部分は見つかっていません。その巨大な翼竜の残骸は、他の多くの人が探したが、発見されなかった。ケツァルコアトルスは他にも化石が見つかっているが、ローソンが見つけたものほど大きなものはない。
フライト
ケツァルコアトルスはとても大きいので、重すぎて飛べないのではと2人の研究者が指摘した。というのも、化石を探しても飛べない翼竜は存在しないからだ。地上での運動能力が低すぎて、飛べなければ生きていけないと考えられてきたのだ。しかし、この考えに対する最近の議論では、結局のところ、彼らは飛ぶことができたのだろうという結論に達している。また、別の分析によると、彼らの飛行力はかなり強かったようです。しかし、骨が数本しかないため、重さの問題は今のところ解決していない。
ライフスタイル
ケツァルコアトルス（歯がなく長いくちばしを持っていた）の食性は不明である。この問題、およびその飛行については、まだ議論が続いている。より詳細な骨格がないことが、結論を出す上での大きな問題である。2つの説が提唱されている。
あごを水につけて飛び、魚にぶつかるとパクッと食べていたという説がある。当時、テキサス州は西内部海路に大きく覆われていた。「これらの提案されたライフスタイルのうち、飛行中の魚食（フィッシュ・イーティング）が最も受け入れられているようで、スキムフィーディングがよく提案される採餌方法である。
もう一つの説は、ハゲワシやハシビロコウのように、一部は陸上で腐肉食をし、小動物を採食したとするものである。この説は、現代の鳥類がこの方法で魚を捕るのに見られるスキミングのための適応が顎に見られないことから、有力視されている。
白亜紀の内陸部に位置するこの遺跡は、温暖な環境で上昇気流に乗って飛行することができる。
メディア
ケツァルコアトルスは、映画「When Dinosaurs Roamed America」でトリケラトプスの死骸を食べるシーンが描かれている。
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