サウロポセイドン：ブラキオサウルス類に似た巨大な竜脚類

特徴

この属に確実に帰属されるのは、主に数個の頸椎を含む断片的な化石に限られる。これらの椎骨は細長く、骨格を軽量化した空気で満たされた空間である、広範な内部気腔を示す。完全な頭骨や全身骨格は知られていないため、体の大きさに関する多くの推定は暫定的であり、研究者によって異なる。

• 首：複雑な気嚢に関連する構造をもつ、非常に長い頸椎
• 含気性の骨：大型でありながら重量を減らしていた
• 知られている標本：少数の椎骨と、それに伴う要素

発見と命名

サウロポセイドンに帰属される化石は1990年代初頭に発見され、1990年代後半に正式に命名された。属名は「sauro-（トカゲ）」と、地震と結び付けられることの多いギリシア神話の神「ポセイドン」を組み合わせたもので、この動物の巨大さを想起させる。初期に見つかった標本は、ときに誤同定されたり見過ごされたりしており、竜脚類との類縁関係を認識するには慎重な研究を要した。

分類と意義

大半の分析では、サウロポセイドンはブラキオサウルス科の竜脚類に近い位置に置かれる。このグループは長い前肢と高い位置の肩を特徴とし、高所の植物を採食する姿勢を可能にした。前期白亜紀の北アメリカに本属が存在したことは、ジュラ紀の後にも大型で長い首をもつ竜脚類が同大陸で存続し、高所の植物を食べる草食動物としての生態的役割を担っていたことを示す証拠となる。

注目すべき点：解釈は限られた化石資料に基づくため、全長、体重、首の到達高の推定値には幅がある。古生物学者は、竜脚類の進化における位置づけをより正確にするため、頸椎をよりよく知られた属と比較し続けている。竜脚類の解剖学や研究方法については、上記のリンク先資料を参照のこと。