竜鰭類（サウロプテリギア）— 中生代の海生爬虫類

特徴的な解剖と運動

竜鰭類には、四肢による強力な遊泳に関連する構造的適応がみられる。胸帯は通常、幅広く強化されており、ひれをかくための強い筋肉を支える。多くの形態では四肢の骨が扁平化・拡大し、フリッパー状になっている。後期に現れた大型の系統の一部では、強力な後肢のひれを支えるため、骨盤部にも対応する強化が認められる。こうした解剖学的傾向は、絶滅した海生爬虫類の機能・比較研究機能解剖学や、自然史コレクションに収蔵される化石の記載収蔵資料の解説で扱われている。

主なグループ

• ノトサウルス類 — 概して半水生で体が長い爬虫類であり、浅い水域で獲物を捕らえていた可能性が高い。
• パキプレウロサウルス類 — 小型から中型の遊泳者で、細長い体と、パドリングに適した四肢をもつ。
• プレシオサウルス類 — 長い首と小さな頭部をもつ型、およびそれに近縁で短い首と大きな頭部をもつプリオサウルス類を含む、成功した海生の放散群である。

これらのグループは、沿岸近くでの生活から完全な外洋性の生活まで、幅広い生活様式を示している。さらに詳しい分類学的なまとめや図解は、専門的な研究資料分類学的レビューと博物館のページ展示解説に掲載されている。

進化史と絶滅

竜鰭類は三畳紀の岩石から初めて知られ、ジュラ紀から白亜紀にかけて多様化した。初期の形態には陸生または両生的な特徴が一部残されていたが、後の系統群は完全な海洋生活への専門化を遂げた。このグループの長期的な繁栄は、白亜紀を終結させた大規模な動物相の交替によって終わり、その後に存続した竜鰭類の系統はない。年代や層序の概要については、編集された解説資料年代資料および古生物学データベースの層序の概要を参照できる。

研究対象としても一般の関心を集める対象としても、竜鰭類は他の海生爬虫類や現生の海生哺乳類との収斂進化を示す。似たような流体力学的圧力によって、比較可能な体形や遊泳様式が生じたのである。竜鰭類の化石は、運動、生態、そして地球史における大規模な絶滅事変の影響に関する研究に、現在も情報をもたらしている。