スキンク（トカゲ科）：生物学、行動、自然史

主な特徴

スキンクは、滑らかで光沢のある鱗と、比較的流線形の体つきによって見分けられることが多い。多くの種では四肢と首が縮小しており、一部では四肢を欠き、ヘビのようにくねらせて移動する。一般的な防御形質として尾の自切があり、捕食者の注意をそらすために尾の先端を切り離した後、尾を再生することができる。体の大きさには幅があり、多くの成体は約12cmである一方、大型種は30～35cmに達することがある。

• 鱗と皮膚：光沢があり、しばしば重なり合う。一部には皮膚の下に骨板（オステオダーム）が列をなしている種もいる。
• 四肢：十分に発達したものから、大幅に縮小したもの、存在しないものまである。
• 感覚的特徴：舌とヤコブソン器官を用い、獲物のにおいを探知する。
• 移動：地上で穴を掘るもの、登はんするもの、半地中性の走行者がいる。

食性、行動、繁殖

ほとんどのスキンクは主として食虫性で、甲虫、コオロギ、アリなどの小型節足動物を食べる。一部はミミズ、ヤスデ、ナメクジ、カタツムリも捕食し、少数の種では果実や植物質も食餌に含まれる。多くのスキンクは、暑さや捕食者から逃れ、獲物を探すために穴を掘るか、既存の巣穴を利用する。この穴掘りを好む行動は、科全体にわたって認められる特徴である。舌を素早く出し入れして化学的な手掛かりを採取することで餌を探知し、小さく動く獲物を追跡する場合もあれば、物陰から待ち伏せする場合もある。

繁殖戦略は多様である。大半のスキンクは卵生であるが、胎生は複数の系統で独立に進化してきた。とくに、胚を体内に保持することが有利となりうる冷涼な気候では、この形質がみられる。

進化史と化石記録

化石証拠によれば、スキンクに似た爬虫類の顎骨に類似するトカゲ類の顎骨は、およそ1億4,000万年前の前期白亜紀にはすでに出現している。現生のスキンク系統に帰属できる決定的な化石はより断片的で、後の時代になるほど明瞭になる。いくつかの分析では、明確にトカゲ科といえる遺骸は中新世およびそれ以降の堆積物から確認されるとされる。分子研究は、大陸の移動や気候変動と結び付いた複数回の放散を伴う、古く複雑な進化史を示唆している。

生態的役割と人間との関わり

スキンクは重要な生態的機能を担う。昆虫個体群の抑制を助け、鳥類や哺乳類の餌となり、採食や穴掘りを通じて栄養循環に寄与する。多くの地域では庭園や農業景観で普通に見られる。一部の種は、扱いやすい大きさとしばしば温和な気質からペット取引で人気があるが、別の種は生息地の喪失、外来捕食者、採集による圧力にさらされている。

他の爬虫類との相違と注目すべき点

スキンクは、たいていの種で目に見えるまぶたを保つこと、より細長さの少ない頭骨、そして多くの場合で丸みを帯びた滑らかな体つきによって、ヘビや他の多くのトカゲ類と区別される。スキンクにおける四肢の縮小は収斂進化の例である。穴掘りや草の間を泳ぐように進む生活様式に応じて、別々のスキンク系統が独立に四肢の縮小を進化させた。トカゲ類全般についてはトカゲを参照し、分類学的な一覧については科のページや種の目録からリンクされる資料を参照されたい。