テオシント：Zea属の野生イネ科植物とトウモロコシの祖先

特徴と認められている種

テオシントには、株立ちする一年生植物から広がって生育する多年生植物までが含まれる。トウモロコシと比べると、一般に茎は細く、穂はより少なく小さく、子実は硬い殻に包まれている。毎年繁殖する種がある一方、地下の構造から再生する種もある。植物学者はこの属内に複数の種を認めており、一般的には次のように挙げられる。

• Zea diploperennis
• Zea perennis
• Zea luxurians
• Zea nicaraguensis
• Zea mays（野生亜種を含む）

栽培化、研究と重要性

考古学および遺伝学の証拠は、トウモロコシが中部アメリカでテオシントから栽培化されたことを示している。テオシントの形態とDNAの研究は、少数の遺伝的変化が、現代のトウモロコシに見られる大きな穂軸と露出した子実をどのようにもたらしたかを研究者がたどる助けとなってきた。テオシントは栽培化の過程で失われた形質を保持しているため、植物の進化と発生の研究において価値が高い。

テオシントは、害虫、病害、環境ストレスへの抵抗性に関わる遺伝子の貯蔵庫として、また育種計画における多様性の供給源として実用的に利用できる。生息地の喪失や個体群規模の縮小は地域の系統を脅かし得るため、これらの遺伝資源を維持するうえで野生テオシント個体群の保全は優先課題である。

テオシントをめぐる主な論点には、野生型と栽培型の分類、トウモロコシとの自然交雑、そして一年生の栽培品種とは対照的な多年生種の存在がある。進行中の植物学的・遺伝学的研究は、種の境界をさらに明確にし、テオシントの多様性が持続可能な農業と生物多様性の保全をいかに支え得るかを探究し続けている。