テリジノサウルスとは草食マニラプトル類の定義・特徴・白亜紀の化石分布

テリジノサウルス（またはセグノサウルス）は、草食恐竜の一群である。

テリジノサウルスは、モンゴル、中華人民共和国、北アメリカ西部の白亜紀の堆積物から化石が発見されている。前肢、頭骨、骨盤などのさまざまな特徴から、鳥類に近い獣脚類、マニラプトル類であることがわかる。

概要と分類

テリジノサウルス類（Therizinosauria）は、もともと「セグノサウルス類（Segnosauria）」と呼ばれたこともある、変わった形態をもつ獣脚類のグループです。形態的には獣脚類（多くは肉食）に属しますが、現生鳥類に近いマニラプトル類の一員で、草食に適応した特徴を多く示します。代表的な属には、テリジノサウルス（Therizinosaurus）、エルリコサウルス（Erlikosaurus）、ベイピアオサウルス（Beipiaosaurus）、セグノサウルス（Segnosaurus）、アルクササウルス（Alxasaurus）、ノトロニクス（Nothronychus）などがあります。

主な形態的特徴

• 大型の前肢と巨大な爪：前肢は長く、指先には非常に発達した鉤状の爪（マニキュアのような長大な爪）を持つ種が多い。これらは植物を引き寄せる、枝を掴む、防御に使われたと考えられている。
• 葉状の歯と顎の構造：歯は幅広く葉状で、植物を切断・すり潰すのに適した形。咀嚼よりも断裁や剪断に適した歯列を示すことが多い。
• 長く柔軟な首と小型の頭部：首は比較的長く、頭部は小さめで、食物を効率よく採取する構造になっている。
• 胴が広く消化器が発達：骨盤や肋骨の配置から、胃や腸が大きく発達しており、植物を発酵させて消化するための容積があったと推定される。
• 羽毛の証拠：ベイピアオサウルスのように、ダウン状や原始的な羽毛を持っていた証拠が見つかっており、体表に羽毛や羽毛状構造があったと考えられている。

大きさ・生活様式

テリジノサウルス類は種類によって大きさの幅が大きく、小型のものは全長2–3メートル程度、大型のものは全長が6–10メートル以上に達する例もあります（最大全長が約10メートルと推定される種もある）。歩行は二足歩行が基本で、移動は遅め、体は比較的ずんぐりとしていて草食に適した消化系を保持していたとされます。

化石の分布と年代

化石は主にモンゴル、中華人民共和国、および北アメリカ西部の白亜紀堆積物から産出しています。時代的には白亜紀（前期から後期）にかけて繁栄し、地域や種によりやや年代差があります。具体的にはモンゴルや中国では白亜紀中～後期の地層、北アメリカでは中～後期白亜紀の地層から化石が確認されています。

生態と行動の推測

• 草食への転換：テリジノサウルス類は肉食の祖先から派生しながらも草食に適応した例であり、恐竜の食性の多様性を示す重要なグループです。
• 採食方法：長い首と大きな爪を使って低木や高木の枝葉を引き寄せ、葉を摘み取っていたと考えられる。大きな腹腔で植物繊維を発酵・分解していた可能性が高いです。
• 防御とディスプレイ：巨大な爪は捕食者に対する防御にも使えたほか、争いや求愛行動でのディスプレイに使われた可能性も否定できません。
• 社会性：群れで暮らしていたかどうかは化石の配置や足跡化石などで議論が続いていますが、確定的な証拠は限られています。

研究史と重要性

テリジノサウルス類は当初、その奇妙な形態から分類上の位置が不明瞭で、発見当初は長大な爪のみが知られていた種（例：テリジノサウルス）などが謎とされました。後に頭骨や前肢、皮膚・羽毛痕跡の発見により、獣脚類のマニラプトル類に属し、鳥類に近縁であることが示されました。これにより、獣脚類の生態的多様性（肉食から草食へ）や羽毛の進化過程を理解する上で重要なグループとされています。

まとめ

テリジノサウルス類は、獣脚類でありながら草食へ適応したユニークなグループで、巨大な前肢と爪、葉状の歯、羽毛の存在など特徴的な形質を備えます。化石は主に白亜紀のモンゴル・中国・北アメリカ西部で見つかり、現代の鳥類に近い系統に属することから、恐竜の進化や生態の多様性を考える上で重要な存在です。

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