概要

口蓋垂は、軟口蓋の中央から口の奥に垂れ下がる、小さな肉質の突起です。口を開けて咽頭を診察すると見えることがあり、後口腔の一部として、咽頭や喉の入口の上に位置します。大きさは小さいものの、呼吸、嚥下、発声に関わるいくつかの働きに寄与します。

解剖と構造

口蓋垂は、粘膜、結合組織、小さな唾液腺、そして筋肉の帯（口蓋垂筋）から成ります。神経支配は咽頭神経叢の枝を受け、軟口蓋に典型的な感覚・運動支配を受けます。形態には個人差があり、生まれつき二分口蓋垂の人もいれば、別の状況では腫大したり炎症を起こしたりすることもあります。

機能

その役割は単独というより相互に関連しています。口蓋垂は嚥下時に鼻咽腔を閉鎖する助けとなり、腺分泌によって喉の潤滑に寄与し、とくに口蓋垂音を用いる言語では、ある種の発話音の共鳴にも影響します。局所を触れたり刺激したりすると嘔吐反射が起こり、その結果、敏感な人ではえずきや嘔吐を引き起こすことがあります。

臨床的意義と治療

  • 炎症（口蓋垂炎）は痛み、腫れ、呼吸困難を生じることがあり、原因に応じて治療されます。
  • 口蓋垂の肥大は、いびきや閉塞性睡眠時無呼吸の一因となることがあり、口蓋垂切除や併用手術が行われる場合があります。
  • 二分口蓋垂は口蓋裂の軽い形態であることがあり、発話に影響することがあります。存在が確認された場合は、通常、専門家によって評価されます。

注目すべき点と違い

口蓋垂はしばしば嘔吐反射と結び付けられますが、その反射はより大きな反射網の一部にすぎません。切除や変化によって、一部の人では声質や気道の力学が変わることがありますが、常に必要とは限らず、必ずしも有益ともいえません。文化的・歴史的な記録にはまれな実践や医学的用途もありますが、現代の治療は臨床的必要性と患者ごとの事情に基づいて行われます。

解剖や関連反射についてさらに一般的に読む場合は、追加資料として喉の解剖、軟口蓋、嘔吐反射、嘔吐と反射を参照してください。