ハタネズミ（Arvicolinae）は、ネズミに似た小型の哺乳類である。学術的にはArvicolinaeと呼ばれる亜科に属する齧歯類で、森林地帯や草原、湿地など幅広い環境に適応しています。

特徴

体格は種によって差がありますが、一般に体はずんぐりして短い尾と小さな耳を持ち、密な体毛で覆われています。成獣の体長は約7.5〜17.5センチ（3〜7インチ）程度の小型種が多いです。歯は齧歯類の特徴である門歯が発達しており、植物質をすりつぶす咀嚼に適しています。食性は主に草食性で、種子や根、葉、地下茎などの植物を主食としますが、昆虫をや小さな無脊椎動物を食べる種もあります。

種類と分布

ハゼの種類は約155種。（分類の扱いにより数は変動します）主要な分布域はヨーロッパ、アジア、北アフリカ、北アメリカにおよび周辺の島嶼です。亜科にはハタネズミ類（vole）のほか、レミング（レミング）やマスクラット（マスクラット）などが含まれ、種ごとに草地・森林・湿地・高山帯など多様な生息地を占めます。

生態・行動

多くのハタネズミは巣穴生活を営み、地下に複雑なトンネルや巣室を掘って繁殖と隠れ場に利用します。繁殖力が高く、年に複数回（繁殖期には数回）の繁殖を行う種が多いです。妊娠期間は短く、1回の繁殖で産む子の数（巣立ち数）は種や環境によりますが数頭から十頭近くになることがあります。いくつかの種では個体数が3〜5年周期で大きく増減する「個体数サイクル」が見られることが知られています。

寿命と繁殖

小型種の平均寿命は概ね3〜6ヶ月と短命で、野生下では多くが1年未満で死亡します。めったに12ヶ月以上生存しない種が多い一方で、ヨーロッパに分布する大型の水生近縁種（例：水ハタネズミ属Arvicolaなど）はより長く生き、しばしば2回目の冬を越える個体も見られます。幼獣期の死亡率は非常に高く、条件によっては出生後1か月以内に最大で約88％が死亡すると報告される例もあります。

天敵と生態系での役割

多くの捕食者にとってハタネズミは重要な餌資源であり、例えばフクロウ、タカ、コヨーテ、キツネ、イタチ、ネコ、ヘビなどが捕食します。個体数の増減はこれら捕食者の個体数や地域の植生にも影響を与え、草地の植生構造や種子散布、土壌撹乱を通じて生態系機能に重要な役割を担います。

保全と人間との関係

多くのハタネズミは豊富でよく見られる一方、一部の種は生息地破壊や外来種の影響で個体数が減少し、保全が課題となっています。また、農地では作物被害を引き起こすことがあり、土地管理や被害対策が行われます。ハタネズミはその生態学的役割から研究対象としても重要で、個体群動態や感染症の媒介、気候変動の影響を調べる指標として使われることがあります。