ボイニッチ写本は、20世紀初頭にウィルフリッド・マイケル・ボイニッチが購入したことにちなんで名づけられた写本です。この写本は、約240枚のベラムページで構成されており、おそらく15世紀初頭にイタリア北部で書かれたものと思われる。現在、イェール大学の図書館に所蔵されている。

多くのページに図版が含まれています。多くの著者がこの原稿を書いたと考えられているが、著者は不明のままである。文章は未知の言語、未知の筆記体で書かれています。文章に誤りはないようです。訂正もされていない。このテキストはおそらく何らかの暗号文であると思われます。暗号学に携わる多くの人々が、アマチュアでもプロの暗号学者でも、その暗号を解読しようとしてきました。植物や解剖学、天文学的なリンクを示すようなイラストには、あまり注意が払われていません。この暗号は「世界で最も神秘的な原稿」と評されています。

2009年、アリゾナ大学の研究者たちは、写本のベラムの放射性炭素年代測定を行い、（95％の信頼度で）1404年から1438年の間に作成されたものであることを確認しました。さらに、シカゴのマクローン研究所は、インクの多くがその後すぐに加えられたことを発見し、この写本が本物の中世の文書であることを確認しました。

構成と主な内容

ボイニッチ写本は、図版と本文が密接に結びついた構成で、典型的には以下のような章立てに分けられると考えられています（ページ配列が完全ではないため諸説あります）。

  • 植物（Herbal）：各ページに植物の図が描かれており、実在の種と一致しないものが多い。多くは一ページに1〜2種。
  • 天文・占星（Astronomical / Astrological）：円形図や星座風の図、月や太陽を思わせるモチーフが見られる。
  • 生物学的（Biological）：裸体の女性像が多数、水や管につながれた図など、生命・循環を示唆する絵がある。
  • 宇宙論的図像（Cosmological）：同心円や複雑な輪郭を持つ図があり、宇宙や暦に関する図像とも解釈される。
  • 薬草・製薬（Pharmaceutical）：薬壺や調剤器具の図、薬草の細部図が含まれる。
  • 処方・レシピ（Recipes）：短い段落が星印などで区切られた部分があり、薬方や調合法に見立てられる。

文字と書法の特徴

本文は「ボイニッチ文字」（英語では Voynichese と呼ばれることが多い）と総称される一連の字形で書かれています。特徴としては：

  • 字形の種類は数十種程度で、一定の繰返しパターンがある。
  • 語と語の区切りが明確で、単語長や語頻度の分布は自然言語に似ているという統計的解析結果がある。
  • 訂正や大幅な消し込みが少なく、一貫した書記体系で書かれている。
  • 行頭や段落の特徴的な記号・飾りが見られる。

解読の試みと主な論争点

発見以来、多数の解読者が挑んでいるものの、現在までに学界で広く受け入れられた解読は存在しません。主な立場は次の通りです：

  • 暗号（cipher）説：何らかの暗号技法で秘匿された自然言語であるという立場。20世紀の著名な暗号学者ウィリアム・フリードマンらも大きく関わった。
  • 未知の言語・人工言語説：自然言語あるいは人工的に作られた言語そのものだとする説。
  • でっち上げ（hoax）説：意味を持たない文字列や模擬言語で、真剣な解読を妨げるための偽作であるとする批判的見解。統計的性質が自然言語に近い点は反論として指摘される。

近年はコンピュータによる統計解析や機械学習を用いた研究が進み、言語学的・情報理論的な解析から「自然言語的特徴」を示すとの結果も出ています。しかしこれだけで意味内容の解明には至っていません。複数の「解読宣言」も出されていますが、多くは方法論的に批判され、学術的な合意に至っていません（例：近年の個別の主張は専門家によって精査されることが多い）。

来歴（プロヴェナンス）

現在把握されている主要な来歴は断片的です。17世紀にはボヘミアの人からの言及があり、18〜19世紀を経て、20世紀初頭にウィルフリッド・ボイニッチがイタリアのイエズス会所蔵品の一部として入手しました（一般的な史料では購入は1912年頃とされます）。以後ヨーロッパを経てアメリカに渡り、現在はイェール大学の別称カタログ番号 Beinecke MS 408 として保存されています。

科学的分析と真正性

2009年のベラム（羊皮紙）の放射性炭素年代測定により、本書の作成時期は1404–1438年の間であると推定され、写本自体が中世に作られたものであることが強く支持されました。さらに、インクや顔料の分析でも中世に使われた材料と整合するとの報告があり、単なる近代の偽作である可能性は低いとされています（ただし「内容が意味をなしているかどうか」は別問題です）。

公開と閲覧

現在、写本はイェール大学の所蔵で、カタログ番号は MS 408。高解像度の画像が公開され、誰でも閲覧できるようになっているため、研究者だけでなく一般の関心も高い分野です。研究は歴史学、写本学、化学的分析、暗号学、計算言語学など多分野にまたがって行われています。

まとめ

ボイニッチ写本は、中世の写本としての物理的な真正性が支持されつつも、その本文の意味や起源はいまだ未解明のままです。鮮やかな図版と規則性のある未知の文字列が組み合わされており、今後の技術的・学際的解析によって新たな知見が得られる可能性があります。興味を持つ研究者や一般の読者にとって、最も魅力的で挑戦しがいのある歴史的資料の一つです。