ゾロアスター教は宗教で、紀元前1千年頃（時期には諸説あり）に古代イラン東部で活動した預言者ゾロアスター（ザラスシュトラ、Zoroaster）が創始したと伝えられます。別名はマツダ教、インドで一般に呼ばれる名称はパーシス（パーシー）教です。

教義の要点

ゾロアスター教は伝統的に一神教であると説明され、最高神は神はアフラ・マツダ（Ahura Mazda、英訳：Wise Lord）と呼ばれます。聖典は「ゼンド・アヴェスタ」で、特に預言者自身が詠ったとされる詩篇（ガーサ：Gathas）が中心的な教えを伝えます。

一方でゾロアスター教は一定の二元論でも説明され、宇宙には善と悪の対立があるとされます。創造の秩序を守る善の原理（Spenta Mainyu）と、混乱と破壊をもたらす悪の原理（Angra Mainyu）の対立という形で表現されます。ただし多くの学者は「完全に対等な二神教」ではなく、アフラ・マツダが根本的に優位であり、悪は最終的に克服されるという立場を指摘しています。

この世界観では、人間には善と悪の間で選択する自由が与えられ、正しい選択（良い考え、良い言葉、良い行い）をすることが重視されます。善を選べば幸福に、悪を選べば不幸や破壊に至るとされ、倫理的実践が宗教生活の中心となります。

聖典と儀礼・生活規範

  • 聖典：ゼンド・アヴェスタ」では祈り、儀式、法規、神話、賛歌（ガーサ）などが含まれます。原語はアヴェスター語で、後世の注釈は中期ペルシア語（パフラヴィー）で残されます。
  • 火の崇拝：火は清浄の象徴とされ、火を安置する神殿（火屋、Fire Temple）で礼拝が行われます。聖なる不滅の火（Atash）を守ることが重要です。
  • 成年式と服装：加入儀礼（インドではnavjote）を受けると、聖なる白い肌着（sudreh）と束帯（kusti）を身に付ける習慣があります。
  • 葬儀：伝統的には遺体を地上に放置する塔葬（ダフマ、Tower of Silence）を行い、土や火による汚染を避ける慣習がありました（地域・時代によって差があります）。
  • 祭日：新年のNowruz（ノウルーズ）や季節の祭（Gahanbar）など、季節祝祭が重要です。

歴史の概略

紀元前の成立以降、ゾロアスター教は古代ペルシャ世界で大きな影響力を持ちました。特にサーサーン朝（サッサーン朝とも表記されます）が栄えた時代には国教化され、国家と密接に結びつきました（例としてサッサンド朝をの時代など）。当時の行政・法制度・王権思想にも影響を与え、ペルシャ文化の重要な要素となりました。

7世紀に入ると、ペルシャはアラブ人に征服され、イスラム系諸王朝による支配の下で、多くのゾロアスター教徒がイスラムに改宗しました。それでも一部はイラン国内にとどまり、またインドに渡ってパーシー（Parsi）共同体を形成して生き延びました。

現代の信者と分布

現在、世界に存在するゾロアスター教徒の数については諸説ありますが、学術的な推計ではおおむね十数万〜二十万前後とされます（かつては高めの推計が流布したこともあります）。主要分布地はイラン、パキスタン、インドのほか、欧米（特にアメリカに住んでいますなど）にも移民・子孫が存在します。インドやパキスタンにいる人々は一般に「パーシス（Parsis）」と呼ばれます。

近年は少子化、都市化、若者の流出、婚姻規定（改宗者の扱いなど）をめぐる内部の議論などにより人口が減少する傾向にあります。一方で文化遺産の保護や宗教復興的な取り組み、学術研究、コミュニティ同士のつながり強化が進められています。

影響と現代的意義

ゾロアスター教は古代イランの宗教思想として、天使・悪魔・最後の審判・来世などの観念がアブラハム系宗教に何らかの形で影響を与えた可能性が指摘されており、比較宗教学的に重要です。倫理的には「良い考え、良い言葉、良い行い」という実践的な三本柱が現代でも共感を呼んでいます。

よくある誤解と補足

  • 二元論＝双方が同等の力を持つという単純な考え方ではありません。多くの解釈ではアフラ・マツダが最終的な勝利を収めるとされます。
  • 「火を拝む＝火そのものが神」という誤解がありますが、火は神性や清浄の象徴であり、対象として崇拝されるというよりは神聖な存在を表すものです。
  • 地域や流派によって儀礼や実践に差があり、インドのパーシスとイランのゾロアスター教徒では伝統の継承方法や社会的地位に違いがあります。

関心があれば、地域のゾロアスター教会館や学術資料、博物館の展示（アヴェスター写本や儀礼具など）を訪れ、現代のコミュニティの活動に触れてみると理解が深まります。