アレクサンダー・イヴァノヴィッチ・オパリン（Alexander Ivanovich Oparin、ロシア・ウグリッチ、1894年3月2日[O.S. 18 February] - モスクワ、1980年4月21日）は、ソビエトの生化学者で、生物の起源に関する理論的研究で知られる。初期の代表的著作に「The Origin of Life」があり、化学進化（abiogenesis）に関する先駆的な考えを提示した。

生涯と経歴の概略

オパリンは19世紀末に生まれ、20世紀を通じて生化学や生物学の理論的・実験的研究に従事した。教育・研究者として植物生理や酵素反応の研究を進める一方で、生命の起源に関する総合的な仮説を提唱し、その後の実験的検証や理論的発展に大きな影響を与えた。

生命起源仮説（オパリン説）

オパリンの最も有名な主張は、生命は突然現れたのではなく、地球上の化学物質が長い時間をかけて段階的に複雑化していく過程で出現したという点にある。彼は次のような考えを示した：

  • 初期の地球大気は現在のものとは異なり、還元的（酸素がほとんどない）な条件であったため、簡単な無機物から複雑な有機化合物が合成されやすかった。
  • 酸素は多くの有機有機分子を酸化して分解してしまう傾向があり、したがって初期の生命の出現には酸素の少ない環境が重要である、という観点を強調した。
  • 合成された有機物は海や浅い池に蓄積され、いわゆる「原始スープ（primordial soup）」を形成した。そこからコアセルベート（共沈してできる微小なコロイド状集合体）などの自己組織化した集合体が出現し、やがて代謝様の反応や物質の選択的取り込みを行う原始的なシステムへと発展した。

オパリンの説は独立に似た考えを示したジョン・ハルデーンらと合わせて、化学進化の枠組みを確立した。後年のミラー＝ユーリーの実験（1953年）などにより、還元的な大気条件下でアミノ酸などの有機化合物が生成されうることが示され、オパリンの仮説は実験的に支持を受けることになった。ただし、初期大気の性質や具体的な反応経路についてはその後も議論と修正が続いている。

植物生化学と工業生化学への貢献

オパリンは生命起源研究に加えて、植物の生化学にも重要な業績を残した。特に植物細胞内での酵素反応や代謝過程の解析を進め、光合成や呼吸、成長に関わる基礎的な理解に貢献した。また、ソ連におけるソ連の工業用生化学（発酵や酵素利用技術、農業生産への応用など）の基盤づくりにも関わり、理論と実用技術を結びつける役割を果たした。

影響と評価

オパリンの仮説は、生命の自然発生を説明する自然主義的な枠組みを与え、当時の神秘主義的・活力説的（vitalism）的説明に対する重要な代替となった。彼の「コアセルベート」や「原始スープ」といった概念は、以後の起源研究や教育で広く用いられ、実験的研究の方向性（化学合成→自己集合→膜形成→代謝的複雑化）を提示した点で大きな功績がある。

同時に、オパリンの提案は簡潔な「完成図」を示すものではなく、多くの詳細（初期大気の組成、初期の触媒的分子、膜や遺伝情報の起源など）はその後の研究で補完・修正されている。現在でも起源の問題は活発な研究領域であり、オパリンの考えはその理論的出発点の一つとして評価されている。

主な著作と遺産

代表的な著作としては「The Origin of Life」（ロシア語での初版は1920年代）があり、この書は複数言語に翻訳されて広く読まれた。オパリンの研究は、生物学・化学・地球科学を横断する学際的な研究を促し、現代のアビオジェネシス研究（生命の化学起源研究）の基礎を築いた。

補足：オパリンの名前や理論は多くの教科書や一般向け解説で取り上げられており、「原始スープ」「コアセルベート」といった用語は起源研究の歴史的背景を説明する際によく登場する。