ウィリアム・アストベリー

DNAへの道

1937年、スウェーデンのトービョルン・カスペルソンから、よく準備された子牛の胸腺のDNAサンプルが送られてきた。DNAが回折パターンを示すことは、DNAが規則正しい構造を持っていることを示すものであった。アストベリーは、DNAの構造は2.7ナノメートルごとに繰り返され、塩基は0.34ナノメートルごとに積み重なって平らになっていると報告した。1938年にコールド・スプリング・ハーバーで開かれたシンポジウムで、アストベリーは0.34ナノメートルの間隔は、ポリペプチド鎖のアミノ酸と同じであると指摘した。実は、DNAのBフォームの塩基の間隔は0.332ナノメートルである。

1946年、アストベリーはケンブリッジで開催されたシンポジウムで論文を発表し、次のように述べた。「生合成は、分子または分子の一部を別のものに適合させるという、至極当然の問題である。現代の生物学上の大きな発展の1つは、タンパク質と核酸の間の相互作用が、おそらくすべての中で最も基本的なものであることを理解したことだ」。また、タンパク質の核酸の間隔とアミノ酸の間隔は、「算術的な偶然ではない」とも述べている。

アストベリーは、自分のデータからDNAの正しい構造を提案することができなかった。しかし、1952年にライナス・ポーリングが、アストベリーの不十分なデータを使ってDNAの構造を提案したが、これも間違っていた。しかし、アストベリーの研究は、ロンドンのキングス・カレッジのモーリス・ウィルキンス、レイモンド・ゴスリング、ロザリンド・フランクリンらを勇気づけた。彼らのX線結晶構造解析の結果は、1953年にフランシス・クリックとジェームズ・D・ワトソンによって、DNAの構造が特定されるのに使われた。