サンゴヘビは魚ではなく、毒を持つ爬虫類のヘビの一群です（注：文中のリンク先エラスズメダイの大群は別項目です）。サンゴヘビは世界の熱帯〜亜熱帯域に分布し、外見の派手な色彩で知られます。大まかに旧世界のサンゴヘビと新世界のサンゴヘビの2つのグループに分けられます。
分類と種類
- 旧世界のサンゴヘビは主に1属（Calliophis）で、約11種が知られています。
- 新世界のサンゴヘビは複数の属（Leptomicrurus、Micruroides、Micrurus など）に属し、65種以上が確認されています。
これらはいずれも一般にはクサリヘビ科（エラピード類）に含まれることが多く、短い前牙を持つ点で共通します。
外見・大きさ・模様
サンゴヘビは赤・黄（または白）・黒の環状（バンディング）模様が特徴的です。多くの種は小～中型で、個体にもよりますが一般に40〜100cm程度の範囲が多く、種によってはそれ以上に成長する例もあります（北米産の種は概して60〜100cm程度の個体が多い）。
擬態（ミミック）も重要な話題です。無毒または弱毒のヘビ（例：ミルクスネークやキングスネークなど）がサンゴヘビの色彩を真似ることで捕食者を欺く現象が知られており、米国では「Red touch yellow, kill a fellow / Red touch black, friend of Jack」といった覚え歌が有名ですが、世界的には当てはまらない例も多く、判断基準としては完全に信頼できません。
牙と毒性
他のエラピードヘビと同様に、サンゴヘビは毒を注入するための短い前方固定牙（プロテログリフ型）を持つのが典型です（ただし外見が似ている無毒・弱毒の模倣種の中には後牙を持つものや無毒のものもあります）。毒は主に神経毒（ニューロトキシン）で、運動神経を障害し、重症では呼吸筋麻痺を引き起こして致命的になることがあります。毒の作用は種や注入量によって異なり、症状の出現が遅れることもあるため注意が必要です。
食性・生態
サンゴヘビは主に小さなヘビを捕食する種（蛇食性）や、トカゲ、カエル、鳥の巣にいる雛や小型哺乳類などを食べる種が含まれます。夜行性または半夜行性で、地表や落ち葉の下、枯れ木のすき間など隠れ場所にいることが多いです。繁殖は種によりますが、多くの種が卵生で小さな卵を数個から十数個産みます。
咬傷と応急処置・治療
サンゴヘビの咬傷は比較的まれで、アメリカでは年間の咬傷件数の1％以下と報告されるほど稀です（ただし地域差あり）。咬傷では初期に痛みが軽微であっても、その後に神経症状（瞼下垂、嚥下困難、呼吸困難など）が進行する可能性があります。応急処置と治療の要点は次のとおりです。
- 応急処置（現場でやってはいけないこと）: 傷を切開して毒を吸い出す、強い止血（上肢の完全な止血や巻きつけ）は避ける。やってはいけない処置は多数あるので自己判断は危険です。
- 推奨される初期行動: 安静にして患部を心臓より低く保ち、無理に動かさず速やかに医療機関へ搬送。指輪などの装飾品は腫脹に備えて外す。
- 病院での治療: 呼吸管理（人工呼吸が必要になる場合あり）、支持療法、重症例では抗毒素（サンゴヘビ抗毒素）が適用されることがあります。抗毒素は地域や時期により入手性が限られるため、医療機関の判断に従います。
バイパー（クサリヘビ類）との違い
バイパー（ヤマカガシ類やマムシ類を含む）とは牙の構造や攻撃様式が異なります。バイパーは大形の可動式の牙（可倒式）を持ち、咬んだ後に離すことが多いのに対し、エラピード類（サンゴヘビを含む）は短い固定牙で噛みつくことがある、という一般的な違いがあります。ただし個体差や状況により行動は千差万別です。
人との関わり・予防
- 庭やトラップ、倒木の周辺で見つけた派手な縞模様のヘビは安易に触れないこと。
- 夜間に活動する種が多いため、暗所で足元を確認する、ヘッドランプを使うなどの注意が有効。
- ペットとして扱う場合は専門知識が必須。サンゴヘビは危険な毒を持つため一般的には飼育は推奨されません。
まとめ
サンゴヘビは世界の熱帯地域に分布するカラフルで毒性を持つヘビの総称で、旧世界と新世界に異なる属が存在します。見た目の派手さから模倣種も多く、判別は必ずしも容易ではありません。咬傷は稀ながら重篤化することがあるため、発見時は触れずに専門機関に連絡することが重要です。最後に、文中の各項目にあるリンク（例：属、種など）は詳細情報への案内としてそのまま残しています。
