草地

植生

草地の植生は、高さが大きく異なることがあります。イングランド南部の白亜の草原はかなり背が低く、小さくて繊細な花が咲いていることが多い。

北米の「トールグラス・プレーリー」や南米の草原、アフリカのサバンナでは、草の背がかなり高くなっている。そのため、小動物がある程度身を隠せるので、そこに生息できる種が増える。

草地には木質植物、低木、樹木が生育している場合がある。多年生草本や雑草の根系は複雑なマットを形成し、土壌を固定している。

北米のトールグラス

高草原は、現代の作物に取って代わられる前の北米の原生生態系である。約1万年前、後退する氷河がモレーン（堆石）を堆積させた。風で落とされた黄土と有機物が堆積。これが土壌となった。大草原は表土が最も深い場所であった。バッファロー、ヘラジカ、シカ、ウサギなどの動物が生息していた。

そして、その尿や糞で土壌に窒素を供給する。プレーリードッグはトンネルを掘り、「土壌に空気を送り込み、地表から数フィート下に水を流す」。5,000年から8,000年の間、2億4千万エーカー（97万km²）以上のプレーリーの草原は、風景の大きな特徴となっていた。

1800年から1930年の間に、そのほとんどが破壊された。入植者たちは、「グレート・アメリカン・デザート」あるいは「インランド・シー」と呼ばれる土地を農地へと変えていった。彼らは古い草を新しい草、主に小麦やトウモロコシに置き換えた。バイソンを牛に変えたのだ。例えば、世界のトウモロコシの約40％はアメリカで生産されているが、そのほとんどは以前は草が生えていた土地で生産されている。ヨーロッパ牛の放牧、プレーリードッグの駆除、そして土地の耕作が、その被害をもたらした。耕作はトールグラスの根系を切断し、繁殖を阻害した。また、排水によって土壌の水分が変化し、土壌侵食によって土壌が失われた。

高草原の原型がどの程度残っているかについては、さまざまな推計がなされています。おそらく1％未満で、そのほとんどは「開拓者の墓地、修復プロジェクト、高速道路や鉄道の敷設路沿い、河川の上流にある急峻な断崖に散在している」もので、4％まであります。

高草原、ミドウィン


スペイン北部カンタブリア州の草原


元草地での穀物栽培

植物・動物

降雨量が少ないため、草原には樹木がほとんどない。アカシアと呼ばれるとげのある木は、ここで育つことができる数少ない木のひとつである。山火事が多発し、木々が破壊される。また、動物たちは、木が成長する前に柔らかい新芽を食べてしまうので、木が育つのを妨げてしまう。象は成長した木をなぎ倒し、その葉を食べることで知られており、木はさらに希少なものとなっています。

草は、乾燥と動物の踏みつけに耐えるからこそ育つのだ。そのため、草原は膨大な数の動物を養うことができるのです。動物には、主に種子を食べるネズミやドブネズミがいる。ヘビやタカ、ワシは主に小動物を食べる。大きな動物は、シマウマ、ダチョウ、キリン、サイ、ゾウ、ウマ、アンテロープなど、ほとんどが草食動物である。