カニは甲殻類亜門に属する。ロブスター、ザリガニ、エビと並ぶ十脚類（8本の歩行脚と2本の把持脚を持つ）。カニは十脚類の中でもカニ目（Brachyura）と呼ばれる目を形成している。短い体は厚い外骨格に覆われている。

彼らは、世界中に存在する非常に成功したグループである。基本的に重装甲の貝殻破りである。ほとんどのカニは海水に生息しているが、淡水に生息するもの、陸上に生息するものもいる。小さいものは豆粒ほどの大きさだが、大きいものでは足を4メートルも伸ばす（クモガニ）。約7,000種が知られている。

形態と特徴

  • 体の構造：カニは頭胸部（頭と胸が融合した部分）に背甲（甲羅）があり、腹部は短く折りたたまれて腹側に収まっている。外骨格（殻）はカルシウムで強化され、捕食や外敵から身を守る。
  • 足とハサミ：一般に歩行脚が8本、把持や攻撃に使うハサミ（鋏脚、1対）がある。ハサミは種や性別によって大きさや形が異なり、オスの求愛や縄張り争いに使われることもある。
  • 性差：多くの種で雌雄の腹部形状やハサミの大きさが異なる（性的二形）。雌は腹部に卵を抱えて保護することが多い。

生態・生活史

  • 繁殖と幼生：多くの海洋カニは交尾後に雌が卵を腹部に抱え、孵化すると浮遊性の幼生（ゾエア）として海に放出される。ゾエアは数回の脱皮を経てメガロパと呼ばれる形態になり、最終的に底生のカニへと変態する。
  • 脱皮：成長は殻を脱ぎ捨てる脱皮によって起こる。脱皮は体が柔らかい時期に行動や摂食に制限がかかるため、隠れる場所を必要とする。
  • 食性：種によって差が大きく、雑食性のものが多い。藻類や死んだ動物の肉（スカベンジャー）、小魚や貝を捕食する肉食性、底泥中の有機物をろ過するものなどさまざま。
  • 行動：巣穴を掘る、岩の隙間に隠れる、海草や砂地で擬態するなど防御行動が発達している。社会的行動や共生（例：特定の魚やイソギンチャクとの関係）を持つ種もある。

分布と生息地

  • カニはほぼ全世界の海域に分布し、潮間帯・沿岸域・深海など多様な環境に適応している。
  • 淡水域に適応した淡水カニや、陸上で生活する陸生カニも存在する。陸生の代表的な例としてヤシガニが知られているが、十脚類全体の中ではグループや生態に違いがある。
  • 干潟やマングローブ、サンゴ礁、岩礁、砂浜など、それぞれの生息地に応じた形態や行動を持つ種が多い。

大きさと代表的な種

  • 最小〜最大：最小のものは数ミリ〜豆粒ほどの大きさから、最大級では脚を広げると数メートルになるものまでいる。日本近海で有名な大型はタカアシガニ（一般にはクモガニ類とも呼ばれる）で、脚長が4メートル近くに達する個体が報告されている（クモガニ）。
  • 種の多様性：世界で約7,000種が知られており、色や形、大きさ、生態は非常に多様である。

人間との関わり

  • 食用：カニは世界中で重要な水産資源。カニ漁や養殖が行われ、タラバガニやズワイガニなどは食用として高く評価される。
  • 経済・文化：地域によっては主要な産業や食文化の一部であり、祭りや郷土料理に登場することも多い。
  • 研究・観光：生態学や進化学の研究対象であり、観光（磯遊びやダイビング）でも注目される生物群である。

脅威と保全

  • 脅威：過剰漁獲、沿岸開発による生息地の破壊、海洋汚染、気候変動による環境変化、外来種の侵入などがカニ類の個体群に影響を与えている。
  • 保全対策：漁獲規制、サイズや捕獲季節の制限、保護区の設定、持続可能な養殖技術の導入などが行われている。地域ごとの資源管理が重要である。

まとめ（ポイント）

  • カニは甲殻類の一群で、外骨格と折りたたまれた腹部が特徴。
  • 海に多く生息するが、淡水や陸上に適応した種もいる。
  • 生活史は脱皮と浮遊幼生（ゾエア→メガロパ）を経るものが一般的。
  • 約7,000種の多様性があり、最小のものから脚長が数メートルに達する大型までさまざま。
  • 人間にとって重要な資源である一方、資源管理と保全が求められている。