外延とは、言語表現がそれが指し示すもの、つまり対象・出来事・属性・類別と結びつく意味の部分を指す。感情的な意味や連想的な意味、しばしば含意と呼ばれるものとは対照的に、外延は話し手と聞き手が共有できる指示的・延長的な内容を捉えようとする。
基本的な特徴
論理学、言語学、記号論の研究者は、この語を用いて意味の異なる側面を強調する。代表的な点は次のとおりである。
- 指示または延長: ある語が拾い上げる対象の集合（たとえば、「川」の外延は、すべての川の類である）。
- 安定した適用: 外延的内容は、文脈によって変わりやすい含意的な連想よりも、一般に変動が少ない。
- 合成的な振る舞い: 複合表現の外延は、多くの場合、その部分の外延によって決まる。
歴史的・理論的背景
指示的意味と連想的意味の区別は、言語哲学と意味論に長い系譜をもつ。19世紀から20世紀にかけての論理学者や哲学者は、名前や述語が世界の事物とどのように結びつくかという考えを洗練させた。ある語の外延を、他の意味的側面と区別する技術的な対比は、形式論理から日常言語学まで、意味を扱う多様な伝統に現れる。
用法と例
外延は、分析者が客観的またはモデル化しやすい意味の側面を必要とするときに重要となる。辞書編纂者は、辞書の定義の中で外延的な意味を記述する。論理学や形式意味論では、固有名や記述の外延はその指示対象として扱われ、述語の外延は個体の集合として扱われる。よくある例として、「cat」という語の外延はすべての猫の類であり、「the capital of France」という句の外延は、通常の文脈では単一の都市パリである。
区別と留意点
外延は、関連する概念と分けて考える必要がある。意味のうち内包的な側面、あるいは意味の提示のされ方を指す sense ではなく、含意（呼び起こされる連想）、そして語用論的効果（話し手の意図、含意推論）である。理論によっては、外延は「延長」や「指示」と呼ばれ、「意味」は外延的側面と非外延的側面の両方を含む、より広い概念に限定される。
自然言語は文脈に依存するため、外延も文脈依存的であることがある。指示詞、時制に依存する記述、指標詞は、状況によって異なる指示対象を指す。それでも、外延に注目することで、言語が世界とどう結びつくかを明確にし、論理学・言語学・記号論にまたがる分析を支えることができる。
対比や形式的な扱いについては、意味論や言語哲学の入門資料でさらに学ぶことができる。専門的な項目では、合成規則、モデル理論、語彙意味論がより詳しく扱われる。