方言は、特定の話者集団で用いられる言語の特徴的な変種である。方言は、地理的条件、社会的背景、民族、年齢、その他の社会的要因によって定義されうる。ある方言が主として場所と結びついている場合、それはしばしばレジオレクトと呼ばれる。階級、教育、職業によって形づくられる場合は、社会方言またはソシオレクトと説明されることがある（社会階級は、その代表的な整理要因の一つである）。方言には、発音、語彙、文法、そして使い方における一貫したパターンが含まれる。
主な特徴
- 発音: 音声やイントネーションの体系的な違いで、しばしば訛りとも呼ばれる（発音）。
- 語彙: 共同体の中で用いられる独特の語や意味（語彙上の差異）。
- 文法: 語順、動詞の形、統語構造の変化。
- 用法とレジスター: 特定の場面で好まれる表現や、丁寧さを示す方略。
方言差は、さまざまな規模で存在する。村の話し方のように小さく局所的なものもあれば、国全体や広い地域をまたぐものもある（たとえば英語の諸変種）。広く知られる標準変種としてはイギリス英語とアメリカ英語があり、綴り、発音、いくつかの語彙に違いはあるものの、多くの話者にとってはおおむね相互理解可能である。
起源と研究
方言は、歴史的な分離、移住、他言語との接触、社会的階層化、地域的な革新によって生じる。時間の経過とともに、差異は予測可能な形で積み重なっていく。方言学者は、イソグロスとフィールド調査によってこれらの変化を地図化する。現代の社会言語学では、アイデンティティ、威信、ネットワークが方言の維持や変化にどのように影響するかも研究される。方言の平準化（地域的特徴が減ること）や方言形成（都市部で新たな混成が生まれること）といった過程も一般的である。
言語・方言・政治
「言語」と「方言」の区別は、純粋に言語学だけで決まるものではない。政治的・文化的な力によって、ある変種が独立した言語と見なされるか、大きな言語の方言と見なされるかが左右されることがある。公的地位、標準化、教育に関する決定は、しばしば国家政策や、集団を統合または周縁化しようとする試みを反映する。言語学と権力の交差は長く観察されてきた。批判的な立場からは、こうした名称づけが、アイデンティティを形づくり、多様性を抑え、同化を促すために利用されうると指摘される（政治的影響）。少数派共同体は、自分たちの話し方が再分類され、その結果として権利や承認に影響が及ぶ場合がある（少数派集団、同化）。
言語学者マックス・ヴァインライヒが述べたとされる「言語とは、軍隊と海軍を持つ方言である」という言葉は、言語学以外の力が方言を認知された言語へ変えうることを端的に示している。この見方は、研究者が変種を説明する際に、相互理解可能性、構造的差異、社会政治的要因などの慎重な基準を用いる理由を示している。
方言を理解することには実用的な重要性がある。教育政策、翻訳とローカライゼーション、音声技術、文化保存に役立つからである。方言の多様性を保つことは、地域の知識と文化表現を維持する助けとなり、方言差への理解は、烙印を減らし、共同体間のコミュニケーションを改善する。言語変種と方言研究に関するさらなる参考資料としては、一般的な言語資源や社会言語学の入門資料（社会研究、地域的事例、比較事例、音声学、語彙研究、理解可能性の検証、政策分析、少数言語の擁護、言語計画、歴史的解説）がある。