発音とは、語や句が話し言葉の中で慣用的にどのように発せられるかを指す。話者が用いる音、強勢やイントネーションのパターン、そして許容される地域的な形と発話上の誤りとの境界に関わる。入門的な概要は単語の発音を参照し、話し言葉の実例は話し言葉の資料で確認できる。

基本的な特徴

技術的には、発音には子音と母音（音素）、音節構造、強勢の置き方、リズム、イントネーションが含まれる。国際音声記号のような音声記述体系は、発音を曖昧さなく記録するための道具である。発音は、個々の音に注目する分節的なレベルと、強勢・声調・長さ・イントネーションに注目する超分節的なレベルに分けて説明できる。

発音に影響する要因

人々が語をどのように発音するかは、さまざまな要因が相互に作用して形づくられる。そこには生物学的、社会的、言語学的な要因が含まれる。一般的な影響要因の一覧はこちらを参照。

  • 地理的な地域と地域方言 — 地域ごとにアクセントの特徴は大きく異なりうる（方言研究）。
  • 民族的・文化的アイデンティティ — 特定の音を保持したり、新しい形を生み出したりすることがある（民族言語的要因）。
  • 教育や標準語・威信ある変種への接触は、発音の選択に影響しうる（教育の影響）。
  • 社会階層や同年代集団は、どの発音が採用され、どれが避けられるかを左右することが多い（社会言語学的要因）。

歴史と発達

発音は、言語が変化するにつれて時間とともに変わる。音変化、他言語との接触、内部的な単純化がその要因となる。歴史言語学は、こうした変化をたどり、現代の発音が古い綴りや古い形と異なる理由を説明する。

誤発音、方言、慣例

誤発音、つまりある基準に照らした誤りと、方言的な発音、つまり異なるが体系的な話し方を区別することは重要である。地名や人名の中には、綴りと異なる慣用発音をもつものがあり、よく挙げられる例としてLeicesterがある。これは英語の一部の変種では「Lester」のように発音されることが多い。教師、言語療法士、学習者は、理解しやすさと社会的受容を高めるために発音に注目することが多い。

発音が重要な理由

明瞭な発音は理解を助け、誤解を減らし、社会的アイデンティティにも関わる。応用面では、第二言語教育、音声技術、放送、臨床実践において重要である。実践的な方法としては、聴覚訓練、音声練習、フィードバックがあり、いずれも話者の産出を望ましい目標に近づけつつ、言語の多様性を尊重することを目的とする。