エル（長さの単位）：歴史的な腕に基づく長さの単位

語源と概念

英語の「ell」は、前腕または肘を意味する古いゲルマン語系およびロマンス語系の語に由来し、多くの伝統においてキュビットと概念的に近い。人体の大きさには個人差があるため、町やギルドは商取引で再現可能な尺度を確保するため、実物の棒や目盛りを付した標準器を保管した。イングランドの単位についてはイングリッシュ・エルを、現代の換算についてはメートル法換算を参照。腕と肘との関係は、腕に基づく単位に関する総合的な資料でも論じられている。

地域ごとの変種

国や地域ごとに、長さが大きく異なるエルが発達した。代表的な歴史上の形態には、次のものがある。

• イングリッシュ・エル — 通例、約45インチとされ、しばしば布地の計量と結び付けられる。イングリッシュ・エルを参照。
• スコティッシュ・エル — イングランドの形態より短く、現存する資料では約37インチと記されることが多い。
• フレミッシュ・エル（または大陸エル） — より短い大陸の変種であり、歴史的記述では約27インチとされることが多い。フランドルおよび地域別のエルに大陸の単位に関する資料がある。
• ポーリッシュ・エル — 中央ヨーロッパで用いられ、当時の資料では約0.78メートル（約31インチ）と記録されることが多い。詳しい背景は中央ヨーロッパの単位を参照。

下位単位と関連単位

エルは、仕立て、木工、交易で使われた、より小さな人体基準の単位群の基準でもあった。これらの関係はエルの単純な分数として表されたが、地域差があった。代表的な名称付き下位単位には、以下がある。

• ディジット — 通常、エルの小さな分数であり、細かな区分に用いられた。
• フィンガー — もう一つの小さな分数による下位区分。
• パーム — 一部の体系では、エルのおよそ15分の1とされることが多い。
• ハンド — さまざまな伝統において、パームの小さな倍数として使われた。
• シャフトメント — 握った拳と親指で形作る、スパンに似た単位。
• スパン — 多くの計算法では、通常エルのおよそ5分の1。
• キュビット — 俗用ではエルと密接に関連する、あるいは同義と見なされることがあった。一方、別の体系ではキュビットはエルの明確な分数単位である。

公定標準、エル・ワンドと規制

商取引の公正さは一貫した尺度に依存したため、多くの町やギルドは、当地のエルの長さを示す公式の標準棒を保有した。これはしばしばエル・ワンド、またはエルワンドと呼ばれる。これらの棒は、市庁舎、ギルド会館、市場などに保管された。イングランド王室の指令や大陸における同様の措置は、標準を規制し統一しようとする努力を記録している。よく知られる中世の命令の一つは、町が公式の計量棒を所持すべきことを指示したもので、イングランドの記録ではエドワード1世の治世に帰されている。歴史上の度量衡標準化に関する概説は、計量標準を参照。

衰退と遺産

18世紀以降、国家による法定度量衡の普及と、その後のメートル法化により、エルと人体基準の関連単位の多くは日常的な使用から姿を消した。今日のエルは、主として織物に関する歴史的記述、一部の法的・文書館資料、ならびに文学や地域史における印象的な語として残っている。正確な換算と解釈には、資料がどの地域のエルを用いているかを見分けることが不可欠である。研究者はしばしば、当時の換算表、自治体の記録、ギルドの標準器を参照する。出発点としては、換算ガイドにある地域別単位の比較調査、および計量の歴史で参照される文書館コレクションが役立つ。

調査と実用上の注意

歴史資料でこの語に出会った際には、その文脈が織物取引、自治体の規制、外国に関する記述のいずれであるかに注意する必要がある。文脈ごとに異なる標準を意味する場合があるためである。二次文献や博物館コレクションに残るエル・ワンドは、地域の実際の用法を確定する助けとなる。さらに読むための資料や一次文書の所蔵先については、参考文献の地域別目録・専門研究、および地域史と単位用語集の文書館ガイドを参照。