着生植物（エピフィト）とは？非寄生の空中植物の定義・生態・代表種

着生植物（エピフィト）の定義・生態・代表種を図解で解説。寄生との違いや水分・養分の獲得法、観察ポイントまで詳しく紹介。

着生植物（エピフィト）は、寄生せずに他の植物に生育する植物のことをいいます。この用語は植物だけでなく、細菌、真菌、地衣類、コケなど、宿主の表面に付着して生活する生物にも使われます。生物多様性の面では、着生植物は重要なグループで、ほとんどの植物（89％）は花を咲かせる植物であり、またシダ類の約3分の1はエピフィテ（着生）であるとされています。

着生植物は地表の土壌に根を張らず、土に根を張らないことで光を効率よく得られる高木の枝先や幹に暮らします。水分や養分は主に雨水、空気中の湿気、樹皮の裂け目や周囲に溜まった落ち葉・瓦礫などの有機物から得ます。温帯の森林ではコケや肝草、藻類などが多く、熱帯雨林ではシダやサボテン、ラン、ブロメリアードなどが特に豊富に見られます。

宿主である木や植物はあくまで支持体（サポート）であり、多くの着生植物は宿主から直接栄養を吸い取ることはなく、通常は寄生しません。このため「空気植物」と呼ばれることもありますが、用語としては誤解を招くおそれがあります。寄生性の植物（たとえばヤドリギのように宿主から水や養分を奪う種）や半寄生性の植物は真の着生植物とは区別されます。着生植物の根は固定や水・養分の吸収（例：海綿状や白い被覆のある根）に特殊化していることが多いです。

着生植物は通常、エネルギーを得るために光合成を行います。多くの種は乾燥に強い葉の構造（表面に毛や鱗片がある、ワックスで覆われるなど）や水をためる構造を進化させています。たとえばブロメリア類の一部は葉で雨水を溜める「タンク」を作り、ランの多くは葉や根に水分を保持する被覆（velamen）や気孔の夜間開放によるCAM型（クラッスラ酸代謝）光合成などで水分利用効率を高めます。葉や根の表面にある毛（トリコーム）は空中の水分や微粒子を捕らえる役割を果たします。雨水や空気中の水分を効率よく取り込み、特殊な形態や生理で厳しい環境を乗り切っています（葉を含む器官の適応が顕著）。

着生植物は森林の「立体空間」を豊かにし、多くの生物にとって重要な生息地を提供します。エピフィテの作る水たまりやタンクは、特定のカエルや昆虫、小さな無脊椎動物の生息・繁殖場所になります。実際に、エピフィテは他の種にとって重要で、特定のカエルはエピフィテスの貯水池に依存して生活しています。さらに、着生植物が蓄えた有機物はキャノピー土壌となり、森林の栄養循環にも寄与します。

代表的なグループと利用：着生性を示す代表的なグループにはラン科、ブロメリア科、着生シダ類、着生サボテン、コケ類、地衣類などがあります。園芸分野ではティランジア（いわゆる「エアプランツ」）や着生ランが人気で、室内緑化やインテリアとしても広く利用されています。

保全と脅威：着生植物は伐採や森林破壊、気候変動に伴う乾燥化、宿主樹の減少などに敏感です。特に熱帯雨林のキャノピーに依存する種は生息域が限定されることが多く、減少が懸念されています。保全には森林の法的保護、伐採抑制、レッドリストによる評価といった対策が重要です。

まとめ：着生植物（エピフィト）は寄生せずに他個体を支持体として利用する植物群で、葉や根の特殊な適応により空中や樹上で水と養分を獲得します。生態系内で独自のニッチを形成し、多様な生物と相互作用するため、生物多様性と森林機能の維持において重要な役割を果たします。

質問と回答

Q: 着生植物とは何ですか?

Q: 着生植物の多くは花を咲かせる植物なのですか?

Q: 水生着生植物もあるのですか?

Q: 着生植物も光合成でエネルギーを得ているのですか?

Q:寄生植物や半寄生植物は、本当の着生植物と言えるのでしょうか?

Q:植物以外にどのような生物が着生植物とみなされるのですか?

Q:ある種のカエルは、着生植物の貯水池に生息することでどのような恩恵を受けるのでしょうか?

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