アメリカ手話（ASL）：概要、歴史、文法、使用

起源と初期の発展

現代ASLの基盤は、米国の教育者がろう児を教える方法を模索していた19世紀初頭にさかのぼる。トーマス・ホプキンズ・ギャローデットは、確立されたろう教育の方法を学ぶため欧州へ渡り、形成途上の言語に影響を与えた要素を米国へ持ち帰った。ASLは、米国初のろう学校での接触を通じてフランス手話に深いルーツをもつが、米国のろう者コミュニティの中で急速に発展し、独自の言語となった。米国と英国では英語が共有されているものの、英国手話はASLとは異なる言語である（BSL）。このことは、話し言葉の共通性が各国で用いられる手話を決定するわけではないことを示している。

言語学的特徴

ASLは、音声ではなく視覚・空間的な様式によって意味を表す。その構造には、英語とは異なる形態論と統語論が含まれる。言語学者が一般に記述する特徴には、次のようなものがある。

• 手話者の周囲にある手話空間を用い、関係、位置、文法上の役割を示すこと。
• 手形と動きによって物体、その運動、空間的関係を表す、分類詞構文。
• 表情、頭の傾き、視線、身体姿勢などの非手指標識。これらは、音声言語におけるイントネーション、あるいは副詞的・統語的な標識のように機能する。
• 複合、方向動詞、視点を符号化するロールシフトなど、生産的な語形成過程。

地理的な広がりと変種

ASLは最も一般的には米国と結び付けられるが、教育、宣教活動、国境を越えるコミュニティを通じて、他の地域にも影響を及ぼし、また使用されている。ASLまたはASLに基づく変種は、北米の一部のほか、アフリカ、カリブ海地域などの複数の国で報告されている。例として、以下が挙げられる。

• フィリピン、シンガポール、ドミニカ共和国、ハイチ、プエルトリコ
• コートジボワール、ブルキナファソ、ガーナ、トーゴ、ベナン
• ナイジェリア、チャド、ガボン、コンゴ民主共和国、中央アフリカ共和国
• モーリタニア、ケニア、マダガスカル、ジンバブエ

これらの地域の多くでは、ASLは地域の手話実践に合わせて適応されているか、固有の手話と併存している。使用のあり方には、歴史的なつながり、教育プログラム、移住が反映されている。

使用、教育、文化

ASLは、日常的なコミュニケーション、教育、パフォーマンス、社会的アイデンティティのために用いられる。ろう児のための学校、公共サービスにおける通訳、コミュニティ組織が、言語の継承を支えている。ASLによる詩、物語、視覚芸術は、この言語がもつ空間的・運動的な可能性を活用する。デジタルメディアとオンライン・プラットフォームは、利用者間のアクセスと接触を広げ、地域方言と全国的な規範の双方を支えている。

指文字とネームサイン

指文字はASLの構成要素であり、個々の書記文字を表したり、音声言語から語を借用したりするために用いられる。ASLでは慣習的に、英語アルファベットに対して片手式の体系を使用し、名前、専門用語、ブランド名、借用語によく用いる。指文字による部分は手話の中に統合され、流暢な手話者によって、速さと認識しやすさのためにしばしば変化を受ける。多くのろう者は、コミュニティ内で発達した慣習化された固有の手話である「ネームサイン」も用いるため、固有名を毎回完全に綴る必要が少なくなる。