ラウラシテリア（Laurasiatheria）は、胎盤哺乳類の大きな系統群（クレード）で、現在知られている多様な陸生・空中・水棲の哺乳類を含みます。名前はその起源と考えられている地理的領域に由来します：高度な哺乳類が進化した地域は、現在のユーラシア大陸と北アメリカを合わせた北半球の超大陸、ラウラシアに位置していたと考えられます。古生代末から中生代にかけての超大陸パンゲアが分裂すると、北側がラウラシア、南側がゴンドワナに分かれました。これらの地理的変化がラウラシテリア各群の分布や進化に影響を与えたとされます（古地理学的背景）。

ラウラシテリアに含まれる主なグループには、以下のような多様な動物群が含まれます：シュリネズミやハリネズミ、パンゴリン（鱗状の体を持つ哺乳類）、コウモリ、クジラ類（現生のクジラ・イルカを含む）、ほとんどの蹄のある哺乳類（偶蹄類・奇蹄類）、および肉食動物（ネコ科・イヌ科など）が含まれます。これらは形態的には非常に多様で、生態も陸上、空中、水中と広範囲にわたります。

ラウラシテリアというまとまりは、主に分子系統学的研究、特にDNA配列解析によって支持されています。形態学的に全群に共通する明瞭な形質（共有派生形質）を示すことが難しいため、古典的な形態分類だけでは捉えにくいグループです。分子データは、化石記録と組み合わせることで、ラウラシテリアの起源や放散時期（多くの推定では白亜紀末から古第三紀（約66–70百万年前）にかけて）を明らかにしつつあります。（分子系統の解析対象となる生物種のサンプリングの進展により、系統関係の理解は急速に進んでいます。）

主な分類群と代表種

  • オウリポティフラ：一般にEulipotyphla（ユリポティフラ、または昆虫食性小型哺乳類群）とされ、ハリネズミ、モグラ、トガリネズミ（シュリネズミ）などを含みます。多くは小型で、昆虫や無脊椎動物を主食とします。
  • Cetartiodactyla: Cetacea（クジラ・イルカ類）とArtiodactyla（偶蹄類：豚、カバ、ラクダ、キリン、シカ、ウシ類など）を含む一群で、陸上の偶蹄類と水生のクジラ類が近縁であることが分子・形態両面から示されています。分布はほぼ世界的（コスモポリタン）です。
  • フォリドータ：パンゴリン（鱗竜、鱗状蟻食類）を含み、主にアフリカと南アジアに分布します。特殊化した舌と鱗を持つ独特のグループです。
  • キイロプテラ：コウモリ（Chiroptera）。飛翔可能な唯一の真の飛行を行う哺乳類で、昆虫食性・果食性・血液食など多様な食性を示し、世界中に広く分布します（コスモポリタン）。
  • 肉食動物：Carnivora（肉食類）。ネコ目、イヌ目、クマ、アザラシ類などを含み、陸上・海洋ともに重要な捕食者として進化しました（コスモポリタン）。
  • ペリソダクティラ：奇蹄類（Perissodactyla：馬、サイ、バクなど）。主に草食で、足趾が奇数であることが特徴。

系統関係と未解決点

ラウラシテリア内部の分岐順序や、いくつかの下位クラード名（例：Scrotifera、Fereuungulataなど）の支持は研究によって異なり、完全なコンセンサスには至っていません。分子系統解析や古代DNA、形態学的研究、化石の新発見が相互に補完し合うことで理解は進んでいますが、グループ間の古い分岐や早期の適応放散の詳細は依然として活発な研究領域です。

要点：ラウラシテリアは分子証拠に基づく大きな胎盤哺乳類グループで、コウモリ・クジラ・蹄類・肉食類・パンゴリン・シュリネズミ類など多様な動物を含む。形態学的に明瞭な共通形質が少ないため、分子系統学が重要な役割を果たしており、その起源や内部系統は現在も研究が続けられています。